Лучше бы мне успеть придумать объяснение до рассвета. Вряд ли маме понравится моя история про мину-ловушку за окном у Хрустика, особенно когда она увидит, что я проломила жалюзи. Но с другой стороны, она должна обрадоваться тому, что я за ним присмотрела… Хотя вообще-то я должна была сказать ей, когда увидела, что он убегает. А ещё мы нашли собаку мистера Свинделла. Это ведь чего-то стоит.

Вдобавок мы обнаружили, что Чуи по ночам удирает из клетки. Это очень серьёзно. Получается, он действительно мог выбираться и копаться в баках с отходами или хозяйничать у соседей в саду?

А что, если бы Чуи ранили? Может, мы сегодня спасли ему жизнь? Или хотя бы помешали агенту Киллджою его схватить. Он же в два счёта может закрыть контактный зоопарк в Лимонных холмах. И что мы тогда будем делать? Маме придётся избавиться от всех животных, Хрустик утратит всех своих друзей… а заодно, возможно, и рассудок.

Так что по большому счёту выходило, что я спасла и Чуи, и Хрустика, и контактный зоопарк. Мама должна быть мне благодарна.

От всех этих мыслей я не могла уснуть. Я не спеша переоделась в ночную сорочку, кое-как вычесала из волос листья и забралась в кровать. Я стала читать дневник Линкойи при свете запасного фонарика. Я задумалась, могли ли мы с ним ходить по одному и тому же лесу, под теми же деревьями. Ведь наверняка какие-то деревья могли расти уже тогда. Возможно, они даже так же нависали над Линкойей, а их ветви били его по лицу, когда он куда-то бежал. Может, однажды ночью он тоже выскочил из дома, чтобы найти пропавшего друга.

Я закрыла глаза и пожелала, чтобы мне приснился Линкойя и его тайны.

13

Котятки

На следующий день я встала пораньше и занялась привычными делами. Может быть, если я успею навести чистоту в амбаре и наполнить кормушки, мама смягчится. Первым делом я проверила, на месте ли Чуи. Пушистик Паутер встретил меня глуповатой ухмылкой и машущим хвостом. Я погладила его через решётку и бросила ему парочку собачьих бисквитов. Скорее бы мама увидела Чуи и его нового друга!

Я тянула время, придумывая себе то одно занятие, то другое. Я боялась заходить домой, чтобы позавтракать. Вот только не сделаю ли я себе хуже, прячась в амбаре? Я глубоко вздохнула и потащилась через лужайку, навстречу судьбе.

Я тихонько приоткрыла переднюю дверь, проскользнула на кухню и присела на стул за столом, всё ещё стараясь не попадаться маме на глаза.

– А я пеку блинчики, – сказала мама с улыбкой. – Хочешь помочь?

Хм-м-м… с чего это она такая добрая? Она же знает, что я обожаю блины.

– Смотри! – мама перевернула блин. – Я сделала котика.

Так-так. Вот теперь я испугалась на не шутку. В последний раз мы пекли блинчики в виде зверушек, когда я была совсем маленькой. Я встала и осторожно подкралась к плите.

– А что вы с Перси делали вчера ночью в лесу? – мама спросила это таким легкомысленным тоном, будто интересовалась, как прошёл день в школе или каким сиропом я бы хотела полить блины.

– Перси пошёл искать Фредди. – Я подняла голову, стараясь прочесть ответ на её лице. – Ты же знаешь, как он любит этого хорька. – Я зачерпнула тесто половником и вылила его на сковородку. Блинчик должен был получиться в виде Микки-Мауса, но тесто расплылось на три бесформенных куска. Это было больше похоже на кактуса-мутанта.

– Так я и подумала. – Мама ловко сняла со сковороды своего котёнка и выложила на тарелку. – Вот, ешь, пока горячий.

Да что с ней такое? Я взяла тарелку и вернулась за стол.

– А теперь я испеку хорька для Перси. – И твердой рукой опытного ветеринара мама выполнила виртуозную операцию, придав жидкому тесту форму хорька.

– А где Перси? – Обычно он вставал раньше меня. Я намазала блинчик маслом и полила кленовым сиропом. Мама уже налила мне большой стакан апельсинового сока. Вообще-то она даже успела накрыть стол к завтраку, расставив три стакана с соком, разложив любимые салфетки Хрустика с персонажами «Звёздных войн» и приготовив все сорта сиропа и джема, имевшиеся в буфете.

– Разве его не было с тобой в амбаре? – Мама выложила на тарелку ещё один блинчик. – У меня для него хорошие новости, – с улыбкой добавила она.

Я покачала головой. Ням-ням! Ну и вкусные же блины! Я откусила большой кусок. После работы в амбаре у меня всегда поднимался аппетит.

– Он, наверное, отсыпается после наших… – я вовремя остановилась и не сказала «ночных похождений». Мы с мамой переглянулись.

Хрустик никогда не спит в такое время.

Последний кусок блинчика в виде котёнка встал у меня поперёк горла. Ох, нет!

Мама бросила лопатку и выскочила из кухни. Я побежала следом за ней. Мы обе ворвались в спальню Хрустика, распахнув дверь настежь. Пусто. Котёнок у меня в желудке внезапно оброс шерстью – меня затошнило.

– Перси! – позвала мама. – Персей! – Она уже сорвалась с места. Пробегая мимо пустой ванной, она вытерла руки о передник, сорвала его с себя и кинула на стол в коридоре. – Посмотри, нет ли твоего брата в амбаре.

Не прошло и минуты, как я уже пересекла лужайку и остановилась перед вольером. У меня застучало сердце. Как и следовало ожидать, Плевалки там не было.

Но я перелезла через изгородь и проверила, не спрятался ли верблюд за углом амбара. Однако там не было ни верблюда… ни моего брата.

Для очистки совести я проверила и амбар. Животные вовсю завтракали. Пушистик Паутер приветствовал меня лаем.

– Хрустика никто не видел? – крикнула я на бегу, проверяя все клетки и стойла. Я задержалась перед Аполлоном. – Ты тоже не знаешь, где он?

Котёнок пумы равнодушно взглянул на меня и зевнул. Хрустик вечно грузит меня всякими мудрыми высказываниями Аполлона. Похоже, наша пума скорее вырастет философом, чем детективом.

Игрушки-погремушки! Я уже начинаю думать, как Хрустик. Но вообще-то в этом был смысл – если кому и известно, куда подевался мой брат, так это его друзьям-животным. Его единственным друзьям.

Я вернулась в дом. Ну и ну! Мама уже звонит папе. Она вопросительно глянула на меня.

Я покачала головой. Но я была уверена, что Хрустик отправился на старый сеновал.

– Ты должен его найти, – в отчаянии произнесла мама. – У меня через полчаса начнётся операция. Я не могу…

Затаив дыхание, я слушала, что мама говорила по телефону. Жаль, я не могла подслушать,