— Эх, детка, красивая ты, всё-таки, — поведал ей Авердим, быстро нагнав свою подопечную.

Он ненавязчиво положил руку на её плечи и изобразил на лице собственническую усмешку, будто желая продемонстрировать всем на пляже, что к этой девочке лучше не приближаться. Что она — с ним.

— Спасибо, птенчик, — ответила она, стараясь не показать, какое тепло в её душе вызвал его странный комплимент.

Но Снежок не был бы собой, если бы смог на этом остановиться. Наверное, самым первым врагом Авера с самого детства можно считать именно его собственный язык.

— Полагаю, что без одежды ты ещё красивее, — добавил он, наклонившись к её уху.

Но, кажется, Нори уже успела смириться с его развязной манерой общения и с этими пошловатыми шуточками. Даже худо-бедно научилась на них отвечать.

— Уверена, — бросила она безразличным тоном, — что для тебя это так и останется лишь предположением.

— Ой, не зарекайся, Яночка, — цокнул он языком. — Знаешь, если я решу в ближайшие недели расстаться с жизнью, то, пожалуй, выберу именно этот способ самоубийства.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла принцесса.

Снежок широко улыбнулся, изобразил тяжёлый вздох и ответил:

— Заманю тебя в постель, — пожал плечами.

— А причём здесь самоубийство? Или опасаешься, что в той самой постели я тебя и прикончу? — лукавым тоном поинтересовалась Нори.

— Знаешь, детка, если бы дела обстояли так, я бы точно рискнул. Но к моему глубочайшему сожалению, если я решу посягнуть на твою невинность, прикончит меня лично Эверио… в компании с твоим братишкой принцем. — И, состроив несчастный вид, добавил голосом несчастного мученика: — А ведь счастье было так близко…

Нори растерянно моргнула, посмотрела на него с непониманием, а он… всё же не смог сдержать смешок.

— Да ладно тебе, детка, — сказал он, легко щёлкнув её по носу. — Не переживай. Секс — это, конечно, хорошо. Но жизнь дороже. Так что со мной твоя драгоценная девственность в полной безопасности.

Как ни странно, но при таком плотном и частом общении с Авером, сайлирская принцесса, кажется, рисковала совсем разучиться стесняться. Хотя, может, просто начала привыкать, что для этого странного неправильного недомага нет запретных тем. Да и веселить его каждый раз своими покрасневшими щеками ей совершенно не хотелось. Правда, ему всё равно часто удавалось вывести её из равновесия. Но к счастью, сейчас был не тот случай.

— Ты так говоришь, будто моё мнение здесь вообще никакой роли не играет, — спокойным тоном ответила ему Янорина. — Или настолько уверен, что стоит тебе захотеть, и я сразу прыгну в твои объятия? Это глупо.

— Детка, но я же неотразим! — самодовольно усмехнулся Снежок.

— Ага, неотразим, — иронично бросила девушка. И тут же добавила: — Неотразим в своей зашкаливающей наглости и повёрнут на слепом обожании самого себя. Как ты вообще живёшь с таким характером?

— Да сам не знаю, — хмыкнул, словно на мгновение сбрасывая все свои маски. — Просто живу… как получается. Пока, как видишь, не убили. Хотя многие пытались, — добавил, словно признавшись по секрету.

— Так может, стоит просто начать вести себя нормально? Быть чуточку мягче, добрее… — предложила принцесса.

В ответ Авер только зло усмехнулся, мотнул головой и… заметно помрачнел.

— Тогда, принцесса, меня точно убьют. И будут убивать долго и крайне болезненно, — ответил он. — Просто пока ты сильный — тебя уважают. Но лишь стоит дать слабину, показать хотя бы одно уязвимое место… и всё. Таков мир, в котором я родился, рос и взрослел.

— Ты имеешь в виду Землю? — тихо спросила Нори, уже сообразив, что сама не зная, как, умудрилась вывести Авера на откровенность.

— Нет, детка, — он снова привычно ухмыльнулся и опять стал похож на себя прежнего, а от печали не осталось и следа. — Я имел в виду более узкое понятие мира. Даже не мира — мирка. Того, который создал вокруг себя один конкретный гад. Но давай лучше поговорим о чём-нибудь более приятном. К примеру о…

— Расскажи мне всё-таки, почему о тебя зрачки круглые, если ты чистокровный недомаг? — перебила его Янорина.

— А кто тебе сказал, что я чистокровный?

— Значит… кто-то из твоих родителей — человек?

— Ух, какая ты любопытная.

— Так ответь уже.

— Не отвечу.

— Но почему? — почти взвыла Нори. Её эта странная скрытность несказанно раздражала.

— Как говорили во времена моего детства: «По кочану и по капусте».

— Что за бред?!

— Это закономерный ответ для девочек, которые суют свой аристократичный носик в чужие дела.

К искреннему удивлению Литсери, Леония нашлась уже на следующий день после их с Димом разговора. Оказалось достаточно просто сообщить о своих подозрениях Эверио, и тот быстро отдал приказ отыскать указанную особу. А она и не думала прятаться. Жила себе спокойно в одном из городов Урала, участвовала в археологических раскопках, изучала найденные там документы и… думать не думала об Аргалле. Она даже сама приехала в Северный Дом — уж очень ей стало любопытно, в чём же её подозревают на этот раз.

Но выслушав Литсери, эта идеально красивая молодая леди, к общему удивлению, не стала возмущаться, спорить, утверждать, что не виновата ни в чём. Нет, Леония всегда была выше оправданий. Вот и сейчас она только чуть закусила губу, поправила и так идеально лежащие светлые локоны и принялась задумчиво настукивать наманикюренными пальчиками незамысловатый ритм на поверхности стола.

— Знаешь, Лит, почему твои доводы неверны? — начала Ния, обведя взглядом присутствующих в помещении мужчин. — Я ведь и так могу попасть на Аргаллу, в любое время. Но даже если бы мне пришло в голову строить портал самой, я бы это сделала, не прибегая к таким масштабным действиям, как похищения. Грубая сила — не мой метод.

Эрикнар с Эверио понимающе переглянулись, но ничего говорить не стали, а вот Димарию всё равно многое оставалось непонятно.

— Но… что тебе мешало передать фотографии схем порталов представителям «Чёрного тритона»? — спросил он.

— Зачем мне это? — изобразив усталый вздох, спросила эта сногсшибательная блондинка, которой на вид едва ли можно было дать двадцать пять, хотя на деле было далеко за триста.

— Да хотя бы ради того, чтобы отомстить магам Аргаллы, из-за которых твой народ вообще когда-то выслали на Землю.

— Глупости, — хмыкнула Ния. — Это было больше тысячи лет назад. К тому же… мои «милые» родственницы уже как-то попытались провернуть подобное. И мы с тобой, дорогой Димарий, хорошо знаем, чем для них это закончилось: одна медленно умирает в тюрьме для магов, а вторая уже мертва, причём от твоей руки.