из города. Явное нахальство, ведь она ещё не правительница, незамужняя девица. Но кто накажет её? Даже дядя и тот только снисходительно улыбается. Да, здесь в Сонборге, она правит давно, пусть пока не называется ни линьялен, ни дроттнинг, но хозяйкой её все признают.

Радостная охотничья кавалькада выезжает за пределы города, мы скачем мимо небольшого озера недалеко от стен города, несёмся через луг за собаками. За призывающим их лаем, за воем рогов. Под Сигню красивый серый в яблоках конь. Он резвый, но мой Вэн (друг) более мощный и куда более выносливый, конечно. Я стараюсь нагнать Сигню, желая вместе с ней въехать под своды леса.

Но всё же в лес Сигню въезжает первой, за ней, мелькая между деревьев, остальные. Поднявшееся солнце не разгоняет туман, а теряется в нём, и здесь, в лесу он только гуще. Приглушает и топот копыт, и звуки собачьего лая и охотничьи горны. Но, может быть, я просто уже слишком отстал? Скоро я остаюсь один.

Надо бы догнать охоту, странно, что я отстал.

Я вижу между деревьев рыжую тужурку Сигню. Она едет шагом. Пропустила всех вперёд и отстала? Может быть, поджидает меня?!.. Меня?! Сердце забилось быстро-быстро. Я понукаю коня…

Сигню улыбнулась, обернувшись. Взволнована она как я?

— Ты почему отстал? — спрашивает она.

— Да случайно, — я даже не знаю, что говорить. Решит, что я глупый… — На туман не рассчитывал. А ты? Ты же первой скакала.

— Скакать люблю, а охотятся пусть другие, — она подняла плечико. — Я не очень…

— Охоту не любишь, значит?

— Не то чтобы… — она немного смутилась этим.

— Да я тоже не слишком люблю, — поспешил сказать я, — одно дело, когда охотники наши для пищи в леса на промысел ходят. Другое — мы сейчас, разоделись, собак, загонщиков нагнали, в горны дуем, стараемся понравиться тебе, твоей подруге… — я наталкиваюсь на её удивлённо-насмешливый взгляд. — Ты что?

— Ты мои мысли читаешь? Или мы с тобой одинаково думаем на самом деле? — сказала она.

Не успел я ответить, даже обдумать её слова, как на нас выскочил из тумана Стирборн Нест.

— Вы что отстали — то? Догоняйте, загонщики зверя подняли, опасно одним. Ну! — крикнул он. И поддав коню под бока, возбуждённый скачкой, исчез за деревьями.

Мы с Сигню посмотрели друг на друга, никакого желания догонять остальных и нарушать наше уединение, не было у нас обоих. Мы впервые были вдвоём. Поэтому мы продолжили путь медленно, позволив коням идти, почти не трогая поводьев.

— Как зовут твоего жеребца? — спросил я.

— Винден («Ветер»), — ответила Сигню.

— Красивый.

— Да, самый красивый в Сонборге. А твой?

— Вэн (Друг), — сказал я.

Но не успел я договорить, как её Винден вдруг взвился на дыбы и, если бы Сигню не владела так хорошо своим телом, непременно сбросил бы её. Но она удержалась в седле, причём, я увидел сквозь тонкую кожу штанов, надетых на ней под платьем, чей разрезанный для удобства подол укрывал круп лошади, как напряглись мышцы на её длинных бёдрах… Но конь понёс, не разбирая дороги, чего он испугался? По тревожному ржанию своего Вэна, я, впрочем, догадался раньше, чем помчался вдогонку. Волк был рядом где-то или рысь. «Зверя подняли»…

Несколько мгновений скачки и я увидел Сигню, поднимающуюся с земли:

— Я здесь! — крикнула она.

Я подъехал к ней.

— Что, унесло твоего Ветра? — я спешился, подошёл к ней. — Сильно разбилась?

— Дурной конь, твоя правда. Красивый, но недобрый, — она отряхивает листву с одежды, потирая ушибленные места. — Не разбилась, чепуха…

И вдруг по расширившимся её глазам, я понял, что за моей спиной она видит того самого зверя, которого испугался её недобрый конь.

Ещё не обернувшись, я схватился за рукоятку кинжала, торчащего у меня из-за пояса. Разворачиваясь, я наугад, полоснул лезвием воздух.

Но зверь, огромный, светлый матёрый волк, был не так прост. Не подставился сразу под оружие. Сморщив нос, он страшно и тихо зарычал, обнажив белые жуткие зубы.

Ещё миг и он бросился на меня, вцепившись в локоть правой руки, сжимавшей кинжал. Но и я не был прост и неопытен, не чувствуя боли или, скорее свирепея от неё, я выхватил второй кинжал и воткнул хищнику в горло, продрав его сквозь грудину и рёбра до брюха. Проиграл матёрый всё же.

Он обмяк, ослабляя хватку, я сбросил его со своей руки, отшвырнув в сторону… Волк был мёртв.

Всё это произошло так быстро, в полном безмолвии, если не считать захлебнувшегося волчьего рыка, что я замерла в растерянности. Но ровно до того момента, как увидела, как быстро и сильно пропитывает кровь прокушенный рукав Сигурда.

— Ты ранен… а дурак-Винден мою коробку лекарскую увёз… — проговорила Сигню, подскакивая ко мне. — Ничего, ты только не бойся ничего, я тебе помогу.

— Думаешь, меня царапина эта напугает? — усмехнулся я, от возбуждения своим геройством, победой, тем, что она видела, как ловко я одолел хищника я, и правда не чувствовал раны. Но её лицо обеспокоено.

Она достала свой кинжал, взрезала мне рукав, раздирая мех тужурки тонкую кожу и холст нижней рубашки, обнажая мою руку. Из дыр, проделанных зубами волка, обильно и быстро широкими ручьями текла кровь, быстро капая на землю… Я смотрю на её сосредоточенное лицо, брови сблизились, ресницы закрывают глаза, я не вижу её взгляда, губы сжаты.

— Плохо. Он тебе сосуд разрезал, — сказала она. Расстегнулась, сняла пояс с себя и перетянула мою руку, выше локтя. Кровавый ручей уменьшился.

— Что во фляге у тебя? Вино есть? Ты выпей. Я сейчас… — сказала она, не глядя мне в лицо и поспешила от меня.

— Куда ты? — спросил я.

— Травок найти надо…

— Какие травки, осень… — удивился я.

— Не те сейчас, конечно, да и луна неполная, но в третьей четверти хотя бы, уже хорошо, — проговорила она, задумчиво, будто сама с собой.

— Ты колдунья, Сигню, гро? — удивлённо спросил я.

Она улыбнулась, посмотрела мне в глаза:

— Бери выше, Кай, я — лекарь. Я и у гро училась, и у повитух и знахарок деревенских, и труды Галена Пергамского, Гиппократа читала и Алкмеона Кротонского. Я всерьёз училась медицине, насколько могла. Умнее лекаря ты во всей Свее не найдёшь.

Я всё это знаю и всё же не могу не удивиться:

— А опыт… Тебе же всего семнадцать.

— А я всю жизнь учусь и практикуюсь. Всё равно небольшой ещё опыт, конечно, но кое-какой есть, — сказала она.

Потом посмотрела на меня:

— Ты не болтай, огонь разведи. И не стой, сядь, ноги повыше. Я скоро.

Я исполнил всё, что