Я спускаюсь вниз по широким ступеням, протягиваю руки Сигурду…Если любит меня, его ладони будут теплы…

— Приветствую тебя, Сигурд Брандстанский! Приветствую и вас, хаканы! Добро пожаловать в Сонборг! Мы счастливы видеть вас!

Она протянула мне руки! Протянула руки, спустившись с крыльца! Она согласилась! Женихом принимает меня! Женихом! Неужели, это правда?

Его ладони горячи. Не теплы — горячи.

Сегодня он совсем не тот, что был три года назад. Во всём не тот… Этого я не знаю. Боюсь? Пожалуй…

Он смотрит на меня светящимися огромными глазами. И губы улыбаются нерешительно вначале, но с каждым мгновением всё радостнее. Будто он всю жизнь ждал этой встречи…

Что же, ждал. Норны пишут судьбы до нашего рождения. Вот она, наша с ним судьба, решилась сейчас моими словами, моим пожатием.

Мне забавно видеть, как остолбенели брандстанские гости, увидев Сигню. Как изумлённо, восхищённо вытянулись их лица. Это мы привыкли видеть Сигню каждый день, а народ не зря дал ей прозвание Свана (Лебедь). Я был горд за свою двоюродную сестру, и в то же время мне было горько, что это уже окончательно. Всё, она протянула Сигурду руки…

… И хотя ещё ничего не произнесено вслух, не объявлено, но её приветствие — это красноречивый ответ, яснее любых слов. Стало быть, скоро будет у нас конунг и дроттнинг. Я рад, что она выбрала Сигурда, а не Стирборна, к примеру, или Рауда. За меня бы она не пошла. Я слишком холоден, откуда ей знать, что у меня в душе огромная и вечная любовь к ней. Сигню, ты никогда не давала себе труда приглядеться ко мне… Но я не чета ни тебе, не ровня Сигурду. Я это понимаю. Только с ним, с Сигурдом, ты станешь великой дроттнинг. А я буду верно служить вам.

И был пир. Все радовались без исключения. Кушанья на золочёных блюдах свейской, славянской и заморской работы, в кубках плещутся меды, вина, пиво, брага, но все веселы без хмеля. Боян поёт так, как ещё не пел на моей памяти. Надо же, до чего все обрадовались, что Сигню приняла Сигурда как жениха. Будто дождаться не могли. Но, должно быть, так и было.

Объявляют о помолвке, свадьбу, как водится, назначают на Зимний Солнцеворот. Когда ещё и жениться конунгам… Меньше двух месяцев. А потом Медовый месяц на озере Луны, там все Торбранды трёх последних поколений проводят месяц после свадьбы. А после возвращения мы примем короны Брандстана и Сонборга, объединим наши йорды. За несколько дней до коронования, нас татуируют. Это значит, что мне и Сигурду нанесут на спину рисунок с помощью игл и чернил из сажи, огромный во всю спину орёл, раскрывший крылья, навеки отмечающий избранных повелителей. Только настоящие конунги и дочери конунгов, вступающие на трон, имеют право на таких орлов. Простым смертным татуируют иногда руны, как особую награду, за особенную доблесть.

Но орёл во всю спину это не только честь, конунг не может скрыться среди смердов, его всегда найдут. Корону можно бросить, можно бросить меч, но орёл на спине скажет людям, кто ты. Поэтому конунг не может перестать быть конунгом. Орёл на спине — это стойкость до конца.

Но это впереди. Теперь в двух йордах закипит работа, подготовка не только к свадьбе, но и к передаче власти, к объединению земель… а сегодня все празднуют нашу помолвку.

Охота, назначенная на утро, выезжает, как положено на рассвете. Холодный туман клубится за нашими конями, не заплутать бы. Ничего солнце скоро развеет его. Кони ржут и прядут головами, роют копытами в предвкушении скачки, собачья свора нетерпеливо брешет. Нас, охотников, немного, надо не потерять друг друга.

Эту ночь я почти не спал. Такое было со мной впервые. Такое счастье, такое волнение. Я взволнован тем, что я влюблён без памяти в совершенно незнакомую женщину, о которой я знаю всё. Всё о ней, но не какая она…

Эта сегодняшняя охота, хороший способ узнать её немного ближе. Что я узнал за вчерашний вечер, что она мало ест и почти не пьёт, но это может быть от волнения. Что весело смеётся шуткам и с удовольствием шутит сама, что выходит смешно. Что в серьёзном, вдруг затеявшемся за столом разговоре об образовании девиц, она внимательно слушала и не спорила, а потом спросила меня напрямик, неужели я верю, что девицы старше шестнадцати лет захотят продолжить образование.

— К этому возрасту большинство просватаны, а кто и замужем, какая тут учёба, — сказала она, — у женщин слишком много обязанностей в доме, чтобы найти время и силы на учёбу.

— Но позволить им надо! — возразил я.

— В Сонборге позволено и давно, только кроме меня никто пока не воспользовался, даже Агнета не хочет.

Агнета… это должно быть хорошенькая белокурая девушка, на равных с алаями сидевшая за столом, её подруга.

— Обычай недавний, найдутся те, кто захотят, — сказал я.

— Для чего же? — вступил Бьорнхард в наш разговор, — зачем образование девушкам? Ладно линьялен, но даже за дроттнинг думает её муж, конунг.

Я посмотрел на Сигню, мне было интересно, что она скажет на это. Она усмехнулась легко, не желая, очевидно всерьёз спорить с дядей:

— Ну, одна голова хорошо, а две лучше!

Бьорнхард улыбнулся, посмотрел на меня:

— А ты что скажешь, Сигурд?

— Скажу, что Боги не зря создали человека мужчиной и женщиной, где не додумает один, сможет другой.

Я почувствовал взгляд Сигню на себе после этих слов, повернулся к ней, но не успел поймать её глаз своими. Но я увидел, как улыбка чуть-чуть тронула её губы, она качнула головой, будто удивилась.

Конечно, я улыбаюсь, Сигурд сказал то, что сказала бы я, даже теми же словами, будто прочитал мои мысли. Или я его. Похоже, мы думаем одинаково…

Глава 6. Иней на траве

Но это было вчера. А сегодня я жду, когда она выйдет из терема, чтобы со всеми вместе отправиться на охоту. Загонщики уже начали своё дело, скоро тронутся собаки, мы за ними: алаи мои и Сигню, Бьорнхард, Гагар, Легостай, вся верхушка Сонборга. И Агнета уже сидела на небольшой рыжей кобыле и Сольвейг вышла на крыльцо проводить нас.

А вот и Сигню, сбегает по ступенькам легко, знает, что ждут только её. Охотничьи горны взрывают тишину туманного утра, им отвечают издалека, из-за стен города, из леса. Сигню ловко, как мальчишка вскакивает в седло и с присвистом несётся первая с площади прочь