И все же полковник чувствовал, что сейчас, возможно, единственный его шанс поступить правильно, спасти своих людей, попавших в смертельную ловушку Таганайской Зоны, а может быть, и много кого еще. Он не знал, какие мотивы сподвигли высшее руководство не позволять ему законсервировать станом Таганайский Обломок, но, если Зона нанесет удар первой, страна умоется кровью. И он, полковник Гнедой, этого допустить никак не может. Потому что, как бы пафосно это ни звучало, он стране служит, людям, которых должен защищать от дряни, которая прет из Зоны, а не тем, кто сидит в высоких кабинетах. По должности он обязан им подчиняться, но долг, настоящий долг, велит ему иное. И раз уж так складывается, он нарушит приказ.

Он поднял глаза на посланницу Белоярской Зоны:

– Считайте, становые боеприпасы у вас есть. Что еще от нас нужно?

– Я рада, что мы достигли взаимопонимания. Теперь слушайте внимательно. Через некоторое время к границе Таганайской Зоны прибудут двое наших… агентов, мужчина и женщина…

* * *

Покинув территорию уральского отделения АПБР, Ольга дошла до ближайшего сквера и без сил рухнула на скамейку. Она была еле жива от усталости и боли. Знал бы Посвященный, какие волевые усилия ей потребовались, чтобы не показать перед апэбээровским полковником свои муки! Измененная надела толстую перчатку, извлекла из кармана маленький угловатый осколок камня, переложила его в сумку и только после этого смогла наконец облегченно вздохнуть – боль отпустила. Осколок Источника был единственным способом временно нейтрализовать пси-блокиратор полковника и воздействовать на него голосом сирены. Теперь он сделает все как надо. А боль… ну что боль – Ольга ее выдержала и, если понадобится, выдержит еще.

Однако надо отправить сигнал Посвященному, что все сделано. Ольга сконцентрировалась и, ненадолго проникнув сознанием в ментальное пространство эгрегора Сеятелей, отправила заранее условленный сигнал. Все, теперь ее миссия была завершена, можно возвращаться.

* * *

Белоярская Зона

Получив сигнал своей посланницы, Посвященный облегченно вздохнул: пошло дело. Пора постепенно прекращать игры с человеческими властями. Это Художнику он сказал, что запретил людям трогать Таганайскую Зону. Можно подумать, он это мог. Верховные власти – не полковник Гнедой. Там пси-защита высшего уровня, на них не воздействуешь. Пришлось договариваться, врать, сулить все мыслимые и немыслимые выгоды, где-то тонко угрожать, аккуратно давить, но не перегибать палку. Не пришло еще время говорить с человеческими властями с позиции силы. У Москвы свои причины не трогать Таганайский Источник. Они рассчитывают с помощью Посвященного получить технологию создания боевых биоморфов, мощных аномалий и бог знает чего еще. И Посвященный рад был бы сказать, что их ожидания – их проблемы, но кое-что им дать все же придется. Иначе сотрудничеству конец и начнется война – то самое, чего он всеми силами пытается не допустить. И не допустит, пока жив.

Сейчас уже нельзя просто связаться с Москвой и сказать: «Отбой, ребята, уничтожайте Зону, только сувайворов мне отдайте». Нет, они на такое не пойдут. Поэтому и пришлось действовать через полковника Гнедого. План, конечно, на тоненького, слишком многое отдано на волю случая, но выбора нет. Да и ждать уже нельзя: скоро, очень скоро Изолянт нанесет страшный удар, и мало не покажется никому. Только четыре компонента, собранные вместе, смогут его остановить: Художник; мальчишка, его сын; те, кто сейчас в Зоне; и Степан Гецко с фантомом-охотником. Только они. В задуманной Посвященным партии против Изолянта первые ходы уже сделаны, и ничего остановить уже нельзя.

Полученный ментальный сигнал от фантома Стрельцова отвлек Посвященного от его мыслей. Он открыл свое сознание.

«Да? Я тебя слушаю!»

Таганайская Зона

– Нам нужно убираться отсюда.

Услышав от Прохоренкова эти слова, Алина Хомчик сначала не поверила своим ушам и воззрилась на него изумленным взглядом.

– У нас вообще-то есть задание, док.

– Мы можем считать, что выполнили его.

– Будьте так добры пояснить свою мысль! – попросила Алина, закипая.

– Извольте. – Эдуард вздохнул. – Если помните, за научную часть экспедиции отвечаю я. Мы выяснили причины агрессии и высокой ментальной активности этой Зоны, а у наших коллег, – он кивнул в сторону сталкеров, с интересом прислушивающихся к разговору, – есть образцы биомассы Топи. Впрочем, мы и сами, при желании, можем их набрать. Только смысла в этом уже нет.

– Интересно почему?

– Потому что Зону нужно консервировать станом, и это однозначно.

Алина скривилась.

– Ужасно не хочется с вами спорить, док, но вам не хуже моего известно, что у командования по этому поводу другая позиция. И приказ полковника Гнедого однозначен – никакого стана. Будь иначе, нам выдали бы бомбы с собой.

Деликатный кашель сталкера Дрона заставил Алину раздраженно обернуться к нему.

– Вы простудились? – ледяным тоном осведомилась она.

– Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу, – нимало не смутившись, заговорил Дрон, – но научник прав: местный Обломок – маньяк-убийца, и сейчас он хочет выпустить нам кишки. При всем уважении к вашему командованию и его приказам, разговаривать с этой тварью можно только на языке становых бомб. А раз уж их у вас нет, то научник опять же прав: нам надо отсюда валить, пока целы, и потом возвращаться с тяжелой артиллерией.

– Я, конечно, обязательно учту ваше ценное мнение, – процедила Хомчик, – но не мы прибились к вашему отряду, а наоборот, и решать, выполнять нам приказ командования или нет, уж точно не вам. Собственно, вас никто не держит – выход из Зоны там, – она махнула рукой в сторону юга.

Миролюбивая улыбка не сошла с лица Дрона, но теперь за ней явственно ощущалось напряжение.

– Если бы не мы, – медленно и отчетливо проговорил сталкер, – вы все были бы уже трупами.

Алина чувствовала правоту сталкера, но поднявшаяся волна раздражения не позволила ей прекратить спор.

– Если бы не вы, на нас бы, может, и не напали, – отмахнулась она. – Это вы своими экспериментами по открытию аномалий взбаламутили Зону! И без нас вы бы тоже…

– Товарищ капитан…

Не эти тихие слова Эдуарда заставили Алину замолчать, но его ментальное касание. С каждым разом у него это получалось все более легко и непринужденно. Степень их единения росла, и это пугало и смущало Алину. Но одновременно – хоть она в этом не признавалась даже самой себе – и радовало тоже. И опять-таки не было прямой передачи мыслей, просто образ-эмоция, эквивалентный фразе «успокойся, пожалуйста!». Именно просьба, и не резкая, а мягкая, столь не сочетающаяся с официальным обращением по званию, от которой все раздражение Алины как-то сразу погасло.

– Да, док? – устало произнесла она вслух.