Она не сразу поняла, что находится уже не в лесу, а в доме. Что внизу не густая трава, а самая настоящая кровать с белоснежными простынями, подушкой и легким одеялом, заботливо подоткнутым со всех краев. Что нет поблизости вонючего болота, мерзкого запаха гнили и боли. А вместо этого был уют и тепло домашнего очага, просторная комната с приоткрытыми окнами, слабо шевелящиеся занавески, похожие на шелковые крылья, и осторожное прикосновение к левому бедру, смутно похожее на то, что кто-то бережно гладит израненную кожу.

Айра непонимающе открыла глаза и долгое мгновение смотрела на человека, склонившегося над ее постелью. Неверяще изучала его рослую фигуру, затянутую в черные одеяния, просторную рубаху, расстегнутую у горла, сброшенную на лавку кожаную куртку, небрежно кинутый сверху плащ, на котором еще виднелись следы грязи. Его бледное лицо, полуприкрытые веки, из-под которых поблескивали синие радужки, сосредоточенный взгляд, обращенный на изуродованную кожу, и сильные пальцы, которыми он осторожно проводил вдоль стремительно образующегося рубца.

По мере того как просыпающееся сознание медленно формировало ответ, она буквально мертвела от неожиданной догадки.

Сердце сперва сжалось в животном страхе, а затем заколотилось резко, тревожно, стремительно разгоняя кровь по заледеневшему телу.

Краска бросилась в лицо от мысли, что все уловки оказались тщетны и Викран дер Соллен все-таки настиг свою сбежавшую ученицу. Наконец проснувшаяся память услужливо напомнила, что за зверь в последний момент вырвал ее из-под навалившейся груды мертвых тел. Охотно нарисовала горящие желтыми огнями глаза, мысленно сопоставила с такими же, только синими, что маячили на расстоянии вытянутой руки, а потом истошно завопила и буквально подбросила хозяйку на постели.

Мама… все-таки нашел!

Викран дер Соллен вздрогнул от неожиданности и инстинктивно отпрянул, когда пришедшая в себя Айра подскочила с постели, вырвавшись из его рук. На редкость ловко выхватила из брошенных на лавку одежд первый попавшийся нож и прижалась спиной к стене, буравя его резко сузившимися глазами.

Стоять прямо ей было трудно — недолеченная нога тут же предательски подогнулась, стегнув немилосердной болью, и заставила девушку смертельно побледнеть. Но остановить все же не сумела — Айра упрямо попятилась, выставив на учителя нож, словно была уверена, что он в любой момент нападет.

Маг спокойно поднялся и так же спокойно сказал:

— Тебе рано вставать. Вернись.

— Что вам надо? — словно не услышала его охрипшая от волнения Айра. — Зачем вы пришли?!

— Надо было бросить тебя на болоте?

У нее в голове лихорадочно заметались мысли.

Значит, следил. Выходит, именно его Ковен отправил вдогонку. Его усилиями был найден след от портала. И его же стараниями погоня все-таки завершилась успехом.

Дер Соллен… впрочем, кому еще директор доверит поимку способной ученицы? Он же следопыт, ищейка, охранитель. Он на этом деле собаку съел, а то и не одну. Но как он почуял?! Где она ошиблась, что он все-таки нашел и вытащил из проклятого болота?! Хотя нет… почему — как раз ясно: зачем Ковену мертвая ученица, если ее еще можно использовать или изучить? Просто они послали на ее поиски лучшего. Действительно, не лера Альвариса же посылать на такое?

Айра сжала челюсти, даже не заметив, что стоит перед магом в одной сорочке и скалится не хуже иного зверя. А также того, что ее волосы кто-то успел тщательно вымыть и заботливо расчесать. С тела тоже умудрились соскоблить ту грязь, в которой она так щедро извозилась. Нога, конечно, плохая — на нее можно даже не рассчитывать, но вот все остальное…

Девушка, не глядя, протянула вторую руку, позволяя невесть откуда появившемуся крысу взобраться к себе на шею, и только тогда немного успокоилась: Кер на месте, жив и неплохо себя чувствует. Силы тоже появились. Окно рядом, буквально в двух шагах. За ним — какая-то деревня, шумно галдящие дети, совсем неподалеку виднеется лес, до которого всего пара десятков прыжков и тоненький плетень. А за лесом — мир, непролазная чаща, где легко затеряться, и прямая дорога в Занд. Надежный, терпеливо ждущий ее Занд, в котором можно будет чувствовать себя как дома…

Они застыли друг напротив друга, разделенные разворошенной постелью. Айра — босая, растрепанная, раненая, но не сдавшаяся. И он — подобравшийся, но все еще почему-то не потянувшийся за оружием. Стояли молча, сверля друг друга напряженными взорами. Беззвучно боролись, как когда-то на мучительных для них обоих занятиях. При этом многое знали и понимали друг о друге, однако именно поэтому так и не рискнули качнуться навстречу.

Айра хорошо сознавала, что вряд ли успеет перекинуться и сбежать: дер Соллен слишком силен, опытен, в прямой схватке у нее просто не будет шансов. К тому же больная нога не позволит бежать быстро. Но тогда что? Сдаться? Позволить вернуть ее обратно? Нет уж. Довольно учебы. Пусть он сильнее, быстрее и опытнее, но надежда умирает последней.

«Что бы ни случилось, живой не дамся!»

Кер выразительно взглянул на напрягшегося мага и оскалился, готовый по первому зову хозяйки начать трансформацию.

— Не делай глупостей, — тихо сказал мастер Викран, не пытаясь приблизиться. — Никто не собирается причинять тебе боль. Я не для этого пришел.

— Тогда зачем? — хрипло выдохнула девушка. — Разве вас отправили не для того, чтобы меня вернуть?!

— Именно.

Она зло прищурилась.

— Совету моя инициация покоя не дает? Кого они теперь решили выбрать в качестве учителя? Неужели опять вас?

— Нет, — ровно ответил маг. — Пока вопрос об этом не стоит.

— Ну конечно! — ядовито прошипела Айра. — Если уж вы от меня отказались, то кому тогда? Леграну?! Больше некому! Такая чистая Земля, такие способности… представляю, как он будет счастлив, узнав, что вы сами отдали меня в его руки!

Викран дер Соллен неожиданно опустил плечи. Так, словно на них лежала невыносимая тяжесть, от которой его некому было избавить.

— Айра… пожалуйста, выслушай…

Она даже не сразу сообразила, в чем дело, до того это было невероятно. Но потом расслышала горечь в его голосе и изумленно замерла. Что такое? Он впервые о чем-то попросил?!

— Не делай глупостей, — повторил мастер Викран. — Выслушай меня. Это очень важно.

— Что?!

— Всего минуту, — устало посмотрел маг. — Это займет не много времени.

Она мгновение сверлила его полным подозрения взглядом, выискивая подвох, но дер Соллен был сам на себя не похож.

Он действительно выглядел усталым, словно намедни потратил куда-то много сил. Его лицо казалось еще бледнее, чем обычно, под глазами пролегли темные круги. Тонкие губы посерели, словно его поцеловала голодная вампа. Короткие волосы лежали в беспорядке, а глаза были еще более странными, как в тот день, когда он пытался взломать ее дверь.