недовольства чужаками по соседству нарастал, вылившись в затяжной конфликт, в результате которого эльфы были выжаты в дремучие леса, где и нашли убежище.

Люди же, ведомые сказками, о, якобы, находящихся у эльфов несметных богатствах, порою совершали рейды в их владения. Но, адаптировавшийся к партизанской борьбе в условиях непролазной чащи, длинноухий народ, долгие годы успешно отражает вялые атаки искателей легкой наживы. Если «дома и стены помогают», то в лесу эльфам очень эффективно помогают деревья и прочая растительность.

Внезапно я задался вопросом, как, будучи в полной изоляции от человечества, Эльсиил и прочие эльфы понимают мою речь? На мое любопытство рейнджер ответил тем что, эльфы, в прошлом имея тесные связи с людскими поселениями, повсеместно освоили язык соседей, пытаясь интегрироваться в людское общество. И после установления «железного занавеса», благодаря высокой продолжительности жизни, знание языка еще не утеряно, хотя, всё чаще встречается молодежь, не понимающая человеческую речь. Также Эльсиил добавил:

– Разведчику необходимо знать язык врага. Иначе как ему этот язык развязать? – Рейнджер изобразил хищный оскал. Который, впрочем, не произвел на меня особого впечатления. Подонков, отправляющихся грабить и убивать соседний, хоть и отличающийся от них народ, мне не жаль абсолютно.

– Кстати, а как Алисия угодила в плен? Что она вообще делала возле человеческого поселения? – Озвучил я еще один интересующий меня вопрос.

– Ну-у-у… – Эльсиил замялся. – Хоть на первый взгляд это не заметно, но мы на пороге голода. Окружающие леса, дающие нам пищу, умирают. Поэтому всё чаще наши патрули подбираются ближе к человеческим селам, банально в поисках припасов. – Видно, что эльфу неприятно озвучивать столь неприглядную правду, о том, что гордый лесной народ, вынужден прибегать к банальному воровству.

– Такое нельзя рассказывать чужакам. – Продолжил он. – Но, ты не заметил что в битве с демонами, нас было слишком мало?

– Не знаю. – Пожал я плечами. – Не было времени подсчитывать бойцов.

– На самом деле, у нас больше воинов, просто в данный момент значительная их часть занимается проблемой Хранителя Рощи.

Я вопросительно посмотрел на собеседника и тот продолжил:

– Жрецы бы лучше объяснили, как это всё работает. Но проблемы в лесу начались уже некоторое время назад и мы думаем, что проблема в Хранителе. Наши, как раз недавно, отправили группу на разведку, что бы узнать, что с ним. Хранители, получая силы, прямиком от Матери Жизни, питают окружающую природу. И если Хранитель мертв или ранен, то для нас настанут, воистину, сложные времена. А, учитывая недавнее нападение демонов, этот вариант кажется всё более вероятным.

Наш разговор прервала подошедшая Алисия:

– Никто не видел оружие этой твари? Я тут побродила по округе, но ничего не нашла. Говорят, что у нападавших на анклав средних, были какие-то мечи?

– Ты же сама говорила что демоны, это создания не нашего мира. – Саркастически заметил Эльсиил. – Мечи же у них слишком были похожи на кость, видимо, имея схожее строение. Так что, скорее всего, он уже развеялся по ветру. Да и застав за трапезой нашего друга, я не видел у него ничего в лапах. Потерял, наверное, где-то.

Поднимаясь в полный рост, он скомандовал конец привала:

– В общем, хватит прохлаждаться. Нам еще пару часов идти. Отшельник к нам сам не придет.

И мы побрели дальше по указанию нашего провожатого.

Глава 6. Отшельник.

Ближе к полудню мы подошли к неприметной лесной избушке, которая, казалось будто, на половину утоплена в землю, прикрытая сзади курганом, поросшим мхом. Не зная точного месторасположения жилища, его было бы трудно найти. А, зайдя не с той стороны, так и вообще легко было бы пройти мимо, хотя и располагалась она на обширной лесной поляне.

Разместившись на лавочке воле дома, нас встречал седобородый старик, лениво оглядывающий прилегающую территорию. Одет он был в простую серую мантию, кое-где, даже имеющую заплатки и подпоясанную широким поясом. Хех, ну прям классический друид. Не хватало разве что какого-нибудь резного посоха рядом, с совой на навершии. Однако, вместо совы у него на плече сидел здоровенный ворон, так знакомо отливающий на черных перьях, зеленым оттенком. Неужели мой старый знакомый? Или это просто какой-то местный подвид?

Первым, подойдя к старику, с легким поклоном поздоровался Эльсиил. Мы с Алисией переглянулись и повторили его жест.

– Долго же вас пришлось ждать. Неужели лесные рейнджеры растеряли все свои навыки передвижения по лесу? – С легкой ухмылкой из-под пышных усов поинтересовался старик.

– Ну, не все среди нас рейнджеры, на данный момент. Да и по дороге возникла заминка. – Ответил эльф.

– Знаю-знаю. Смутные времена настали, раз отродья скверны по лесу шастают, да путникам жития не дают. – Покачал головой Отшельник. – Но не будем терять время. Вы, ребятки тут отдохните, а, Иратус, пойдем в дом. Нам требуется очень многое обсудить.

Мои глаза, от удивления, стали еще шире чем у Алисии, когда она услышала про то, что старик был в курсе нашей встречи с демоном по пути. Один лишь Эльсиил, казалось, был совсем не удивлен, располагаясь на завалинке возле дома и лениво подставляя свое лицо жаркому полуденному солнцу.

Я пожал плечами и вошел внутрь дома вслед за Отшельником.

– Ну, ты не стой столбом, присаживайся. – Указал старик на грубо сделанную, но внушительную табуретку.

– Та-ак. С чего бы начать? – Садясь неподалеку и поглаживая бороду, протянул он. – Ну, например, с вопроса, ты почему, сын кузнеца, не догадался на втором наплечнике символы отразить как на первом? Глядишь и защита сработала бы как надо, да на когти тебя бы не насадили как поросеночка на вертел.

Я меня в голове вертелось множество вопросов, от чего я не мог собраться с мыслями. Он знал про демонов? Откуда он знает про то, как работают руны? Этот старик сложнее чем выглядит. Я, зажмурившись, замотал головой:

– Подождите! Получается, вы всё это время знали про демонов? Вы знали, что меня ранили, Вы знали, что на нас напали по дороге. Неужели Вы не знали, что на анклав готовится нападение? Они же не явились из ниоткуда?

– Ох, подловил ты старика. – Отшельник глубоко вздохнул. – Не знаю, что тебе лесные про меня рассказывали, но я тоже не вездесущ. Слишком много сейчас нехорошего происходит и мои вороны не справляются. Да-да, секрет мой в том, что два моих крылатых – мои