И он тихо заговорил, вспоминая и заново переживая события давно прошедших дней, которые повлекли за собой большие беды.

– Я любил Хен с самого начала, еще тогда, когда был богом разрушения и гибели. Я позволил ей заточить себя, потому что оказался слаб перед ней. Она изменила меня. Я уже давно не тот, кого боялись целые миры.

Мы родили с Хен детей. Первой была Каспада. Она взяла кровь Хен. А через века родились еще три сына. Балн, Кьяр и Орен. Это было счастье, но они были людьми.

– Это почему так? – озадачилась иномирная душа, глядя на Акатоша.

– Я – огонь, Хен – море. Так получилось. Хоть мы и боги, нам не все ведомо. Хен хотела, чтобы наши дети, раз уж не взяли нашей крови, стали королями: правили бы на земле так, как она – в море. Она уговорила меня даровать им особое благословение, и этим же благословением наделить всех людей, чтобы они знали, кто их короли. И я даровал им археи. Сыновьям – сотни, обычным людям – десятки… Тогда я думал лишь о том, как угодить Хен, как сделать ее счастливее, не прекословил и выполнял ее волю.

Но этого ей было недостаточно. Потому что наши дети начали очень быстро взрослеть. Наши века долгие, легкие, дни – как пух. Мы не следим за временем, потому что вечны. Покуда есть огонь и море, будем и мы.

Но дети наши – нет. Чем старше они становились, тем печальнее делалась Хен. Она часто плакала, и мое сердце разрывалось от боли за нее. Хен пыталась наделить сыновей своим даром, морским археем, но они не принимали его. Дар Хен – женский дар, и он слишком силен для мужского тела.

Мне казалось, что Хен успокоилась, смирилась, когда на остров приплыли человеческие женщины, которым она смогла даровать археи. Обычные женщины были благословлены ею, стали морскими ведьмами по праву дара, но не по крови. Я думал, что это хорошо. Что она отвлечется. Что она поняла, что мы ничего не можем поделать с тем, что наши сыновья смертны. Как же я ошибся…

…Акатош говорил, а в его памяти стояли сцены прошлого: яркие, подробные. Память богов немилосердна, она не позволяет отвлечься и забыть хотя бы секунду прожитого.

Он вспоминал тот день, когда Каспада выглянула из узкой расщелины, растирая на пальцах синюю краску. За ее плечом стояла любопытная маленькая Кадма, перемазанная и счастливая. Только вот лицо самой Каспады счастливым не было.

Акатош тогда нес в их маленькое тайное логово новые запеченные краски. Каспада вручила их дочери и отправила ее рисовать, а сама осталась с Акатошем. Ее глаза были серьезными. Кажется, Акатош тогда испугался: легкомысленная, вечно веселая Каспада никогда такой не была.

– Отец, морские ведьмы пропадают. Вчера три… И десять лет назад тоже… Три. Ты знаешь что-то об этом? Я видела вчера корабли. Их кто-то похищает?

Акатош не знал. Но принялся следить. И выяснил, что каждые десять лет на острова приплывает корабль. И морские ведьмы исчезают. Молоденькие, едва ли дожившие до шестнадцати лет.

Акатош говорил с Хен. И она не солгала, хотя и могла.

– …Археи этих молодых ведьм, которые я подарила их матерям, подходят для того, чтобы даровать нашим сыновьям молодость. Мои археи стали слабее, пожили в человеческой крови, и теперь наши мальчики будут жить долго, очень долго, а ведьмы… Эти – умрут, отдав архей, но родятся новые. Их суть уйдет в море, и с очередным круговоротом, спустя десятки лет, они родятся вновь. Это жизнь! Пойми, так правильно! Так надо было сделать!

Она была убеждена в своей правоте, но Акатош тогда ужаснулся, поняв, что она сделала. Она обрекала морских ведьм на смерть для того, чтобы жили ее дети.

Акатош недаром был некогда богом гибели. Он знал людские пороки, знал цену предательства и обмана, знал: то, что делает Хен, неправильно.

Он пытался отговорить ее, но она стояла на своем: уверенная в своей силе и в своей правоте морская стихия. Пыталась и Каспада, рассказывая, как страдают родители без своих дочерей. Но и у нее ничего не вышло. Акатош помнил, какой дикий шторм поднялся, когда Каспада, разозленная упрямством матери, показала рукой на колыбельку со сладко спящей Олией и сказала: «Может, и моих дочерей отдашь? Что тебе чужая жизнь? Они же всего лишь внучки, а не драгоценные сыновья!»

Как же часто тогда было неспокойно море! В конце концов Хен, казалось, позволила себя уговорить. Она казалась смирившейся, спокойной. Но море перед штормом тоже таковым кажется.

Морские ведьмы пропали снова через двадцать лет, но теперь Хен была умнее. Она дала дозволение на освящение своего храма в горном королевстве, отправив старых хенинок. Ни одна из них не вернулась.

Акатош разозлился. Впервые за долгие века в его душе вспыхнула ярость, и даже Хен не смогла ничего с этим поделать.

Ядовитые чудовища, создания бога, заполонили море от края до края. Всплыли шипастые спины, открылись истекающие ядом пасти, гладили волны сильные щупальца и острые клешни. Теперь ни один корабль не мог пройти по морю, ни одно королевство не смогло при приплыть на белые острова морских ведьм. Острова стали обособленными, закрытыми. На них оказалась заключена и Хен.

Она очень тогда удивилась. Ведь она искренне считала, что ее стихия сильнее огня, но разозленный Акатош, обратившись к своему огню, легко совладал с ней. Теперь Хен стала его пленницей, но пленницей любимой, желанной. Акатош и Каспада были при ней неотлучно.

И она снова показалась смирившейся. На тридцать лет.

А потом… Потом украла огонь. Вынула его из груди доверчивого спящего бога и приняла в себя, совершив страшное преступление.

Старшие болота не всегда были болотами. Раньше это был древний, полный тайн лес, в котором проводились обряды. То тут, то там стояли высеченные из дерева идолы, покрытые кровью жертвенных животных. Чем это место привлекало людей до того времени, пока не пришли первые короли? Сказаниями? Легендами? Или событиями?

В каждом мире есть такие места, в которых происходит какая-то чертовщина. То курган, над которым возникают серые тени, то лес, который кружит случайного путника много часов, а потом насмешливо выплевывает на опушку. Это может быть старое кладбище или ничем не примечательный сад…

В каких-то мирах эти места обходят стороной, в других – изучают, в третьих – поклоняются неведомым силам. Иногда стремятся уничтожить. А иногда – использовать.

В таких местах грань между мирами истончившаяся. Ударить точно, как иглой острого шила, в самую слабую точку и запечатлеть желание. Силы одного бога для этого не хватит. Двух – вполне. Огонь и вода слились в единое целое в желании богини Хен. Древний лес заполнился гнилой водой, деревья истончились и почернели от внутреннего жара. И на пустыре в самой слабой точке, прорезавшей ткань мироздания, оказалась несчастная чужая душа.

У нее не было архея – того архея, который Акатош даровал людям и своим детям. Но у нее был дар, который наполнял тело пришлого по подобию.

У Хен все получилось.