— Месяц назад я встретил около озера красивую незнакомую девушку. Настолько красивую, что потерял голову. И не обращал внимания на разные мелочи. Что, например, когда она целуется, во рту видны слишком длинные клыки и она царапает мои губы и язык.

— Как ты мог? — прошептала Тоня.

— Я же не знал!

— Продолжай, — напомнил Алексей.

— Она очень злобно относилась ко всем нашим с деревни. В конце концов, я с ней поговорил по душам и сообразил, кто она такая. И мы расстались.

— То есть, ты её бросил? — уточнил Попович.

— Да.

— Ты должен был всё рассказать мне! — староста яростно сжал кулаки, — Это же русалка, она опасна для рыбаков! Она девчат наших убила!

— Вы мне не поверили бы, — отмахнулся Прохор, — я думал, мы мирно расстались. Русалка больше не появлялась. Хотя и мелькала в глубине озера, когда я гулял с парнями на берегу. Потом я начал встречаться с Тоней. А потом начались убийства. Но это я понял только сейчас! Я не виноват!

— Ты записала, что он говорил? — участковый повернулся к Алёнушке.

— Да, что дальше?

— Надо подумать.

— А что тут думать? — вскипел староста, — Брать сети побольше и ловить эту гадину!

— А сможете поймать?

— Вряд ли, озеро глубокое, — через несколько секунд пробормотал пожилой мужчина и отвернулся.

— Да и русалка не дура, может доплыть до противоположного берега и уйти в залив. Ищи её потом. Тогда вот что, — принял решение Алексей, — мы сейчас отправимся в Ростов и обсудим это дело с князем. А вы берите людей и ступайте за другими трупами. Может, их дружинники уже забрали, может, нет.

— Вряд ли, — усмехнулась Алёнушка.

— Покойные девушки ваши, вы и занимайтесь, — продолжил Алексей.

— А ежели дружинники успели раньше нас?

— Пойдёте в город, найдёте покойниц в гарнизоне. А народ успокойте и скажите, что мы плотно занимаемся этим вопросом. Пусть расходятся по домам и ждут нашего решения.

— Хорошо.

Обратно группа сыскарей торопилась, словно на пожар.

— Так что ты предлагаешь? — князь без остановки ходил по кабинету, — В голове просто не укладывается. Какая русалка? Откуда она взялась?

Василий дошёл до одной из сабель на стене и поправил её. Подумал секунду и вернул, как было. Затем опять стал наворачивать круги.

— Чешуя, словно золото блестит, огнём горит, — князь остановился возле стола, на котором кучкой лежали все чешуйки, — и правда, большая какая-то. Как вы на рыбу могли подумать?

— Папа, ты даже сейчас не веришь в русалку, — возмутилась Алёнушка, — а нас критикуешь.

— Да, не верю! Если бы это рассказал не Алёшка, я бы долго смеялся.

— Папа, там девушки убиты, а ты смеёшься!

— Да я для примера сказал, — Тёмный поморщился и повторил, — так что предлагаешь?

— Ловить на «живца»…

— Всё-таки рыбалка, — усмехнулся князь

— Тоня перепугана и отказалась участвовать в этой «рыбалке». Я её понимаю, ведь, вообще-то, как раз её и хотят убить. Мы подберём среди наших людей девушку, похожую на Тоню и посадим невдалеке от озера, а сами спрячемся где-нибудь рядом.

— Насколько рядом?

— Вблизи. Метра два-три. Надо только хорошо спрятаться. Хотя, я думаю, что русалка в силу взрывного характера не будет присматриваться к окрестностям, особенно в темноте. И подходы к озеру перекрыть. Когда она выйдет, чтобы отрезать ей путь обратно. И нам не обязательно, чтобы она свою жертву потащила в озеро. Будет вполне достаточно просто поймать её. Если учесть, что русалка убивает когтями, то она очень опасна и, в самом крайнем случае, её придётся зарезать на месте.

— Эх, — Василий приложил ладонь к груди, — схожу-ка я с вами.

— Папа, ты шутишь?

— Нет, никогда в жизни русалок не видел. Как можно пропустить такое зрелище?

— Есть опасность, — возразил участковый, — что она не появится в эту ночь.

— Ты же сам сказал — убивала три ночи подряд. Неужели отступится? Невозможно.

— Так-то оно так…

— Алёша, — вдруг перебил его Авось, — я думаю, надо готовиться.

— Ну, раз ты сказал надо, значит надо, — усмехнулся участковый, — кто я такой, чтобы противиться судьбе.

Кастинг захотели пройти все девушки, которые сегодня оказались в тереме и гарнизоне, особенно, после того, как князь пообещал солидную награду за опасное дело. Однако, выбор оказался невелик. Если по росту и комплекции подходили многие, то по цвету волос лишь трое кандидаток. Но и лицом даже эти трое отличались сильно.

— Что тут думать? — прошипела уставшая Алёнушка, — Посадим её на корягу спиной к озеру, и все дела.

— Вдруг её окликнут? — вздохнул Василий.

— Давайте подготовимся к этому, — сообразил Алексей, — если от озера позовёт женский голос, то наша девушка просто встанет и начнёт медленно уходить прочь, не оглядываясь, чтобы не показывать лицо.

— Думаешь, русалка пойдёт следом?

— Возможно. Если нет, то подставу опять осторожно вернём на корягу. Хотя есть вариант, что русалка специально уничтожает всех девушек в деревне. От злости. И будет продолжать своё чёрное дело независимо ни от чего.

Глава 11

На том и порешили. Осталось только выбрать самую подходящую кандидатуру. Выбор пал на дочь сотника Фёдора Петровича, Анфису. Она показала некоторые боевые навыки, да и бегать умела быстро. Если что, русалка не сразу догонит. Авось остальные подоспеют.

— В каком сарафане была сегодня Тоня? — повернулся участковый к Алёнушке.

— В зелёном в жёлтый цветочек.

— Получится подобрать такой же?

— Конечно, — княжеская дочь кликнула служанку и убежала.

— Полагаешь, — задумался Василий, — русалка могла наблюдать за деревенскими из озера?

— Они же собрались на площади в одну кучу, их как раз хорошо можно было разглядеть. И наметить следующую жертву.

— Сколько дружинников взять? — подал голос сотник.

— Четверо сегодняшних охранника пойдут с нами, — начал загибать пальцы Алексей, — я, князь, ты, уже семеро бойцов. Возьми, что ли, пятерых.

— Хорошо, — кивнул Фёдор Петрович, — сети, большие и короткие, мечи и копья. Кинжалы. Факелы.

— Да, — Василий подошёл к стене и выбрал саблю, — вдруг и мне помахать доведётся.

— Нельзя князю рисковать, — отрезал сотник.

— Это на тот случай, если она вас всех положит, — усмехнулся Тёмный.

— Ну и шутки у тебя, — проворчал Фёдор Петрович.

— А ты вспомни, в каких переделках мы с тобой бывали?

— И то верно, — вздохнул подчинённый князя, — как говорится, смерти в лицо смотрели не один раз.

— Или русалок будет несколько, — задумался Алексей, — полезут свою подружку выручать. Может так случиться?

— Тьфу ты, — с досадой сплюнул сотник, — ещё один умник на мою голову выискался. Так сколько ребят взять?

— А возьми-ка ты два десятка, — хмыкнул Василий, — только мы их в лесу оставим, в запасе.

— И давайте побыстрее собираться, — поторопил участковый, — скоро уже вечер. И пусть