— Минерва, если Вы не возражаете, я хотел бы сесть рядом вон с той юной леди, — он показал в мою сторону, — такое удобное расположение, все как на ладони.

— Понятно, а я-то думаю, зачем леди Тримеер села именно туда. Ах, какая она коварная, — заулыбалась леди, и рядом со мной появилось еще одно кресло, которое занял лорд Эдвин.

Леди Минерва вернулась к роялю и негромко похлопала в ладоши, отчего все заулыбались, и наступила тишина.

— Мы собрались сегодня здесь, чтобы пообщаться с удивительным магом, профессором Буше, но сначала давайте познакомимся друг с другом, — ворковала хозяйка салона. — Вы все прибыли из разных стран и видитесь впервые. Итак, начнем, пожалуй. Я буду вас называть, а вы помашите рукой или поднимитесь, кому как нравится. Леди Медуза из Королевства Южных морей, — из глубокого кресла поднялась девушка с ярко-синими волосами в платье такого же цвета и, оглядев всех, опустилась обратно в кресло.

Серая леди называла имена и страны, а гости поднимались и, кланяясь всем, занимали свои места. Здесь были представители Королевства Черного Дракона и Королевства Южных морей, юная леди из Королевства Вулканов, счастливо улыбаясь, захлопала в ладоши. Эльфийские пары прибыли из Королевства Мерцающих Звезд. Меня и лорда Сент-Жена леди Минерва представлять не стала, обмолвившись, что мы ее личные гости и были столь любезны, что согласились присутствовать на лекции знаменитого профессора. Все с любопытством оглядели нас и перевели свои взгляды на входившую в гостиную девушку, в руках которой был поднос с бокалами шампанского. Она обошла всех присутствующих, бокалов на подносе осталось немного, когда девушка приблизилась к нам, мне стало не по себе, это была моя однокурсница Сабрина Крони, и ее личико было тщательно припудрено, чтобы не показывать, какое оно зареванное.

— Лорд, пожалуйста, — Сабрина протянула поднос, и Сент-Жен взял с него бокал, а затем она повернулась к профессору Блейку, — а Вы?

— Спасибо, юная леди, я не пью спиртное, — ответил пожилой лорд.

— Вам подать бокал? — обратилась адептка Крони ко мне, делая вид, что не узнает.

— Нет, спасибо. Сабрина, что-то случилось? Ты плакала, — вырвалось у меня, лорд Сент-Жен сделал удивленные глаза и прислушался.

— Не стройте из себя добрую и заботливую девушку. Вы жестокая и очень расчетливая, адептка Тримеер. Сколько горя и бед Вы принесли окружающим, я ненавижу Вас, — негромко, даже не пытаясь скрыть негативных эмоций, произнесла Сабрина и направилась к выходу, чтобы через какое-то время вернуться с полным подносом, однако к нам она больше не подходила.

— Леди Видана, зачем Вы спросили эту девушку о ее состоянии? — сухо спросил лорд Аллан. — Это ее работа на сегодняшний вечер, и не стоит играть в человеколюбие, это, знаете ли, моветон.

— Это моя одногруппница. Сабрина была так счастлива, что ее пригласили на практику в агентство леди Гровели, но сейчас я не увидела этого, — ответила я и добавила, — не переживайте, лорд Аллан, я учту Ваше замечание, и мое человеколюбие на Вас распространяться не будет.

Его лицо побледнело, и он, сделав глоток шампанского, отвернулся, но только на некоторое время.

— Вы действительно поступаете так по велению своей души, а не для того, чтобы произвести впечатление? — тон его голоса требовал ответа, а еще я поняла, что обидела лорда Аллана.

— Меньше всего на свете я желаю производить впечатление, лорд Сент-Жен, — отвечая, я наблюдала за происходящим в гостиной, где после бокала шампанского исчезла напряженность и слышались веселые голоса, обменивавшиеся впечатлениями и ожиданием выступления профессора Буше. — Как говорил мой супруг, самое главное быть магом, а не казаться им, потому что фикция, она везде и всегда — фикция.

— Вы о нем часто вспоминаете? — лорд внимательно смотрел на меня. — Вы любили лорда Тримеера или просто согласились на брак с ним как на самую выгодную партию в империи?

— Я о нем не забываю никогда, только и всего. Лорд Тримеер для меня больше, чем просто супруг, он был моим другом, советчиком и человеком, понимавшим меня больше, чем я сама. И пока я жива, буду любить его всегда, как самого лучшего человека на свете.

— По поводу лучшего человека с Вами не согласились бы многие, кто пострадал от его рук, — насмешливо поведал лорд Аллан, — однако мне импонирует Ваша преданность и любовь к покойному супругу. Значит, и своего второго супруга Вы тоже будете, как минимум, ценить и поддерживать во всех делах.

— Лорд Аллан, этот разговор к чему? — удивилась я. — У меня впереди несколько лет траура, рождение детей, но никак не второй брак.

— Извините, я рассердил Вас, не было такого желания, — повинился он и предложил, — давайте послушаем, что интересного скажет приглашенный профессор.

— Еще раз повторю: я рада приветствовать всех вас в гостях у нашего клуба и представляю профессора Гвиго Буше, так милостиво согласившегося прочитать для всех нас лекцию и ответить на возникшие вопросы. А они обязательно будут, — интриговала хозяйка салона, — потому как тема довольно необычная и спорная. Слово Вам, мой дорогой друг.

— Да, наша очаровательная хозяйка создала такую интригу, — раздался визгливый голос профессора, — надеюсь, что не разочарую вас. Позвольте мне начать с моей любимой фразы, вводящей в ступор всех слушателей: большинство людей, проживающих на земле, — бытовые недоумки.

Слушатели молчали и переглядывались, а профессор, насладившись тишиной и произведенным эффектом, продолжил: «Видимо, с этим поспорить никто не готов? Тогда продолжим дальше. Вы позволите, я буду сидеть? Спасибо».

— Понимаете, это утверждение — не фигура речи и нежелание кого-либо оскорбить, ни в коем случае. В сотый раз эту мою мысль подтвердила очередная финансовая пирамида в одном из Королевств. Чем думали все эти люди, когда несли свои сбережения в надежде заработать, а в результате не только не преумножили свои деньги, но и остались ни с чем? А сейчас они требуют от короля как-то разрешить эту ситуацию и возвратить им потерянные сбережения, как будто не взрослые люди несли их в финансовый фонд, а маленькие дети, вытащившие из родительской шкатулки монету. Но больше всего таких бытовых недоумков живет в империи под Черной Луной.

Профессор передохнул и сделал большой глоток из бокала, любезно поданного хозяйкой, а гости заулыбались и даже начали тянуть вверх руки.

— Профессор, а в чем это выражается? — кокетливо спросила леди в ярко-красном платье. — Мне на следующей неделе придется отправиться в империю и хотелось бы знать, с чем мы можем столкнуться.

— Они зомбированы, — воскликнул профессор и потряс руками, — народ в империи уважает императорскую семью. Вы в курсе, что недавно женился наследник престола? На торжествах было не протолкнуться, все народы империи праздновали, что это как не темнота и забитость? Да там никто и пикнуть не смеет против императорской семьи, в противном случае сразу окажешься в Тайной канцелярии, где служат самые настоящие звери в человеческом обличии.