— Приятно слышать, что вам понравились ее работы. Я тоже считаю, что она чудесная художница, хотя так же, как и вы, не являюсь экспертом в этой области. Впрочем, как и Доналд. Что бы Хелен ему ни показала, он всегда говорит одно и то же: «Прекрасная картина, лапочка. Просто потрясающая!» Может, в этом и состоит счастье семейной жизни? — с улыбкой предположила Саманта.

Они ехали молча какое-то время, затем Лучано медленно произнес:

— Мне кажется, вам очень повезло с семьей. — Увидев ее удивленный взгляд, он пояснил: — Взять, к примеру, вашего брата Доналда. Я получил большое удовольствие от разговора с таким умным, эрудированным и заботливым человеком.

— Заботливым?

— Да. Он очень беспокоится за вас, Саманта.

— Вот как? — бросила Саманта, которой не нравилось, в каком направлении движется их беседа.

— Это правда. Насколько я могу судить, Доналд вас очень любит. Хотя, надо сказать, не понимает и даже удивляется, почему вы избрали такую опасную профессию.

Саманта передернула плечами и с легким раздражением отозвалась:

— Старая песня! Они с Хелен прожужжали мне все уши, что я должна найти «нормальную» работу, и не хотят понять, что мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь.

— Вы ошибаетесь насчет Хелен, — возразил Лучано. — Она довольно спокойно относится к вашей карьере.

— Что-то новенькое!

— Нет, — медленно проговорил Лучано, бросив на Саманту насмешливый взгляд. — Хелен уверена, что, если вам что и нужно, так это муж.

Саманта громко рассмеялась.

— Чепуха! Вы только что придумали это.

— Нет, я не обманываю вас. Она действительно считает, что вам пора обзавестись семьей.

— Вздор! — недоверчиво фыркнула Саманта.

Они выехали на луг, поросший густой травой.

— Вы поезжайте, — сказал Лучано, заметив, что она нетерпеливо ждет, когда они поскачут по лугу. — Я еще не совсем оправился от ушибов, поэтому поеду медленнее.

— Я могу остаться с вами, — предложила Саманта.

— Ни в коем случае, — улыбнувшись, ответил Лучано. — Вперед!

Он придержал лошадь, глядя вслед стремительно удалявшейся всаднице, затем тронул жеребца и легкой рысью поехал за ней.

Лучано вспоминал свой разговор с Хелен и думал, что правильно сделал, не передав Саманте всего, о чем они говорили. Кому понравится, когда тебя обсуждают за твоей спиной? Но для Лучано эта беседа была весьма полезной и познавательной.

— Саманта — чудесная девочка, — говорила Хелен, делая быстрый набросок углем на листе бумаги, прикрепленном к мольберту. — Но ее проблема состоит в том, что снаружи она производит впечатление жесткой и несгибаемой, хотя в действительности у нее мягкое, доброе сердце и прекрасная душа. И в этом несоответствии формы и содержания виноват ее отец.

— Отец? — с легким удивлением переспросил Лучано.

— Жена мистера Митчела умерла довольно рано, оставив на его руках сына и крошечную дочку. Он воспитывал их одинаково. Думаю, так ему было проще. Пока Саманта была маленькая, это не имело значения, но когда бедняжка подросла, то не могла понять, мальчик она или девочка. Возможно, Саманта выросла бы другой, если бы брат занимался спортом, играл в бейсбол или в баскетбол… Но Доналд, как назло, целыми днями просиживал за книгами.

Лучано вдруг обнаружил, что слушает Хелен с интересом. Он боялся даже прерывать ее вопросами, которые у него возникали по ходу рассказа.

— Мистер Митчел был страшно недоволен этим. И, очевидно, чтобы как-то реализовать свою мечту о сыне-настоящем мужчине, этот рехнувшийся папаша взялся за Саманту, которая от природы была необычайно живым, подвижным ребенком. Он просто стал лепить из нее мальчишку. Что в последствии и привело ее к определенным проблемам личного свойства.

Лучано удивленно вскинул брови.

— О, не подумайте ничего плохого, с Самантой все в порядке, — поспешила заверить его Хелен. — Она абсолютно нормальная и очень привлекательная женщина. Но ей потребовалось немало времени, чтобы осознать, что кроме ее замечательного тела, которое нужно постоянно тренировать, холить и лелеять, в жизни есть много других не менее важных и интересных вещей. Сейчас мы с ней уже весело смеемся над ее прошлой одержимостью. Но процесс взросления дался ей нелегко.

Хелен умолкла и сосредоточенно стала подправлять рисунок. Затем она оторвала лист и попросила Лучано повернуться к ней боком — она хотела нарисовать его в профиль.

— Я думаю, если бы была жива ее мать, все было бы иначе. Она смогла бы смягчить резкие черты характера своей дочери, — продолжила Хелен, снова приступив к рисованию. — Саманта выросла слишком независимой и страшно самостоятельной, и, кроме того, она бывает чересчур прямолинейна. Чем отпугивает всех молодых людей, которые пытаются ухаживать за ней. Надеюсь, что однажды она встретит сильного человека, которого ей не удастся запугать своей самоуверенностью. Но такие мужчины в наши дни, увы, редкость, — с грустной усмешкой заметила Хелен. — Честно признаться, я очень волнуюсь за бедную девочку. У нее, конечно, полно поклонников, и ей стоит лишь мигнуть, как все они будут у ее ног. Но она умная, решительная, и ей нужен мужчина, которого бы она не только любила, но и уважала. Я лично считаю, что последнее очень важно. Вы согласны?

— Гм, — произнес Лучано. Его, итальянца, вполне устраивало такое отношение жены к мужу.

— Но, боюсь, — Хелен вздохнула, — наша дорогая Саманта найдет себе какого-нибудь слюнтяя, которым будет вертеть, как хочет, а он станет безропотно ей подчиняться. Все, готово! — воскликнула она и, отложив уголек, стала вытирать руки о тряпку. — Хотите взглянуть на мои работы?

Догнав наконец Саманту на противоположном конце луга, Лучано залюбовался ею: щеки раскраснелись от быстрой скачки, на лице сияет счастливая улыбка, а серые глаза серебрятся смехом. Внезапно Лучано почувствовал, что отчаянно хочет эту потрясающую молодую женщину.

Когда они возвращались обратно, он думал о тех препятствиях, которые стоят перед ним. Лучано убедился на собственном опыте, что мисс Митчел не охотница за мужчинами. А ее решительная, суровая позиция по взаимоотношениям с клиентами, одним из которых в данном случае он являлся, создавала дополнительные трудности.

Однако теперь, когда Лучано был настроен серьезно и имел перед собой цель, ему оставалось лишь найти способ ее достижения.

Ближе к вечеру Саманта сидела перед зеркалом в своей комнате и думала о том, как неожиданно приятно и спокойно прошел этот день.

Как ни странно, Лучано вписался в их семью на редкость легко. Он вел себя так естественно, что ни Доналд, ни Хелен, ни она сама не чувствовали себя обязанными развлекать его. Лучано находился в доме как бы на положении старого друга семьи.

К сожалению — или к счастью, в зависимости от того, как на это смотреть, — Хелен отказалась готовить ужин, сославшись на то, что они с Доналдом приглашены на прием в университет.