Создание изучало меня с неподдельным интересом. Глаза то и дело опускались вниз, оценивая мой небольшой рост, и возвращались назад, внимательно осматривая каждый штрих на моем лице. И если бы он не был столь прозрачен, я бы точно перепутала его с цвергом. Но было еще одно но, это существо, в отличие от мужчиины было искреннее в своих порывах, что просто чувствовалось с первой секунды, проведенной в его обществе. Словно ребенок, познающий мир, сейчас оставшись без опеки, тень вела собственную жизнь. Наслаждалась ею.

Как реагировать и на что способно бестелесное создание, я не знала, потому просто замерла под внимательным взглядом. Пока прозрачная копия цверга не протянула мне свою руку, предлагая взять возникший из ниоткуда цветок, такой же прозрачный, как и сама тень. Стоило дотронуться пальцами, и он расцвел всеми цветами радуги, а также затвердел. В космической черноте я уже совершенно позабыла ее оттенки. Стеклянный цветок переливался различными оттенками на моей ладони, завораживая и погружая в некую прострацию, где не было боли и сомнений.

Очнулась от крика Карланиса:

— Нет! Пошел вон! — голос цверга был полон негодования и злости. Тень испарилась сизым туманом, а мужчина шлепнул меня по руке. Хрупкий цветок упал на металлическое покрытие каюты и разбился на блеклые осколки.

Молча, Карланис покинул мою комнату. Через несколько минут я услышала звон от разрушения второго цветка, что очевидно тень подарил Маришке. Сегодня отчего-то женщина решила спать в своем блоке.

Объяснение утреннему происшествию я узнала гораздо позже, на подлете к свободной торговой зоне.

Мара, знакомая с традициями и обычаями цвергов, пояснила, что цветок символ привязанности. Тень в отсутствии хозяина пытается найти ему замену, поскольку питается его энергетикой. Сейчас создание ослабело настолько, что предлагает слияние всем без разбору. Но даже это не смягчило капитана, и ошейник остался красоваться на шеи Карланиса.

Вот только была в словах хентерийке какая особенность, некий оттенок, что я не смогла разгадать. Будто рассказывая, она упускает значительную деталь, что перевернет всю суть поступка тени и ее подарка. Наверное, это была первая пошатнувшаяся доска на мосту нашей дружбы. Сомнения уже зарождались в моей душе.

Карланис пылал праведным гневом, когда под конвоем капитана выходил на всеобщее обозрение. Каково же было его удивление, когда народ вместо внимания полностью проигнорировал прибытие столь знаменитой особы. Марианец даже шаг замедлил в надежде лицезреть хоть один любопытный взгляд. Ноу Бирман только посмеивался над поведением своего пленника. А потом наклонился и спросил вполголоса:

— Сплав, из которого сделан твой ошейник амадоний, — капитан рассмеялся, а цверг открыл в досаде рот.

Я выходила последней, окликнула Маришку и поинтересовалась, что в данном металле примечательного?! Та улыбнулась и пояснила, что амадоний способен менять внешность создания на образ того существа, что его нацепил. Эффект не продолжительный и требует постоянной подпитки энергетики хозяина, не зря Ноу постоянно хватал цверга за ошейник. Марианец думал, что таким образом его пытаются унизить и показать новое место и статус, но оказалось все гораздо забавнее.

Вместо Карланиса окружающие видят сейчас осьминога.

— Мне бы тоже хотелось получить такое украшение, — невзначай посетовала я.

— Его могут носить только мужчины без вреда для здоровья. Женская психика слишком неустойчива к воздействию выделяемых металлом веществ. — Мара помолчала, будто раздумывая сказать или нет, но потом продолжила. У нее появлялось все больше тайн, а я не могла понять, с чем это связано.

— На Хентере есть аналог амадонию — источники. В одном из них ты купалась.

Женщина на несколько секунд снова замолчала, а потом неожиданно спросила, имел ли цветок, что предлагала мне тень какие-либо оттенки. И тут что-то словно ударило меня током. Интуиция. Я отрицательно покачала головой. А Мара удовлетворенно заулыбалась и отправилась догонять мужчин. Я растеряно моргала глазами, пока Бирман не позвал меня.

Нас приняли, как беженцев и предоставили политическое убежище. Теперь официально мы являлись не просто гостями свободной торговой зоны, но и претендентами на ее гражданство. Бюрократические неурядицы взялся улаживать капитан лично. Ему не нравилось, что представители нейтральной территории тянуть время. К тому же Ноу хотел быстрее сбыть ценный груз в виде Карланиса, но пока на торгах не получил желаемой суммы.

Цверга выставляли, как товар на невольничьем рынке одной из планет свободной зоны. На данной территории царили совершенно пиратские законы.

Мы же с Маришкой решили все наши недомолвки простым разговором. Женщина пояснила свое поведением фазами изменение расположения планет около Хентерии. Я ничего не поняла из сказанного и ограничилась мнением, что у женщины начались особые дни.

Планета, на которой нас оставил капитан, была прекрасна и носила название Фариса. Каменные тропинки в обрамлении свисающих ветвей деревьев. Уютные дома и прочие строения не выше двух этажей. Одно правительственное здание возвышалось шпилем над остальными, показывая, что оно гораздо значительнее и важнее остальных. Дороги также имели каменную кладку. А ездили по ним, не касаясь покрытия, мини крейсеры. Мечта любого фантаста Земли представала перед моим взором.

Чистый воздух, сияющее светило и всеобщая атмосфера доброжелательности радовали и наполняли душу спокойствием. Но существовало в этой красоте что-то чуждое и неправильное. Утопия казалась иногда картонной и готовой в любой момент рухнуть, только ткни пальцем. Но плохие мысли я старалась отгонять, радуясь теплому и спокойному дню. Прогуливаясь по аллеям и сидя в тени деревьев, так хотелось жить и радоваться каждому новому дню.

Вечером вернулись цверг и осьминог в довольно мерзком расположении духа. Сегодня цена на тело марианца упала еще на семь процентов, что сильно огорчило капитана. Да и Карланис убивался, ведь он привык к вниманию и восхищению, а тут столь низкая стоимость за возможность находиться с ним рядом. Мы с Маришкой смеялись.

Наверное, эти четыре дня, проведенные на красочной планете, запомнятся на всю оставшуюся жизнь. Так легко и спокойно мне давно не было.

Мара и я как раз возвращались с вечерней прогулки, когда услышали разговор.

— Ты уверен, что все настолько плохо, — донесся из каюты капитана голос Карланиса.

— Делегация марианцев высадилась на соседней планете. Доступ к нашей — вопрос времени. Но долго Фариса не продержится. Переговоры зайдут в тупик уже завтра. Следует менять план и возвращаться в космос.

Бирман тяжело вздохнул в заключении, а я стояла, открыв рот, не в силах унять поступивший страх. Я снова на краю пропасти.

— Что с тобою? — вдруг взволновано произнес Ноу. Я сквозь щель в двери увидела, как Карланис начал заваливаться на бок. Но осьминог успел поймать мужчину.

— Реакция на амелис. В этот раз ты слишком перестарался с дозировкой на обратной стороне ошейника.