— Я не пугаю, — на этот раз вполне серьезно произнес я. — Зачастую Мощь может действовать и сама, оберегая тело своего носителя. Никто точно не знает — происходит это на уровне подсознания, или же это является проявлением сил Хаоса в чистом их виде …

— Забавно …, — тихо ответила Лина и, нахмурив лоб, мечтательно прикрыла веки. — Порой мне кажется, что я хотела бы больше узнать о противодействующих силах. Но это, как мне кажется, может представлять опасность …

Она вопросительно взглянула на меня, ожидая ответа. Я неопределенно кивнул, отчасти соглашаясь с ней, а потом неожиданно спросил:

— Слушай, а ты не могла бы мне показать …, — я смущенно кашлянул в кулак, а потом, наконец решившись, твердо взглянул на нее. — Покажи мне самое сердце Тьмы! То место, где вы проходите посвящение …

Лина пронзительно взглянула на меня — так, словно на мгновение ее обуяло неистребимое желание испепелить меня взглядом. Впрочем, это наваждение длилось лишь пару секунд — вскоре она уже смотрела на меня своим обычным взглядом, исполненным любви и нежности. К которому, следует признать, примешивалось и легкое чувство вины …

— Прости меня за эту невольную вспышку …, — тихо произнесла она. — Просто …Просто я никак не ожидала такой просьбы, и была абсолютно не готова к подобному повороту. Отношения — это одно, что же касается бегущих по нашим жилам Сил, то … Послушай, даже если я соглашусь … Не может ли это представлять для тебя высокую степень опасности? Впрочем, как и для меня тоже …

Я нежно взглянул на нее, а потом неожиданно широко улыбнулся и подмигнул принцессе Тьмы и тоном заговорщика тихо произнес:

— А вот мы это и проверим! Одевайся!

Лина закатила глаза и с наигранным негодованием прошептала:

— Сумасшедший! Рядом с тобой и я теряю свой рассудок!

Но по искрам азарта в ее прекрасных глазах было понятно — моя идея захватила и ее!

Следует заметить, что сегодня наша встреча проходила в замке Эдгара Дарка, который находился с официальным визитом где-то на периферии — в одном из дальних Пределов Тьмы. Как ожидалось, там он задержится еще на пару дней, поэтому мы с Линой были полностью предоставлены друг другу и могли не опасаться гнева могущественного властителя Тьмы. И именно по этому мне в мою сумасбродную голову пришла мысль, которой я только что поделился со своей возлюбленной. Признаться, я играл на грани фола, но это, мать его, сработало!

Мы быстро оделись и, снедаемые нетерпением и любопытством, устремились по бесчисленным коридорам и просторным залам дворца Тьмы. Ведомый за руку своей прекрасной спутницей, я рассеянно осматривал шикарный интерьер замка, который служил резиденцией правителям Тьмы на протяжении многих тысяч лет. Следует признать, что само понятие «Тьма» до сего момента нагоняло на меня ощущение неизбывной тоски, беспросветного мрака и присутствия чего-то необычайно ужасного. Теперь же, наконец посетив этот полюс мироздания, я был до глубины души потрясен несоответствием своих представлений о Тьме с шокировавшей меня действительностью — по большому счету, Тьма не так уж отличалась от самого Хаоса.

Да, на ее подходах присутствовали такие детали, как потрескавшаяся почва, изрыгающие лаву действующие вулканы, умопомрачительные по отвратительности Стражи и их мерзкие псы, непроглядный туман и прочие прелести … Но! Преодолев эту полосу, можно было оказаться в настоящем оазисе, расположенном в самом сердце безжизненной пустыни — шикарные пейзажи, буйство красок, великолепная природа и вычурная архитектура предместьев замка Эдгара Дарка — все это разом ломало стереотипы, сложившиеся вокруг образа Тьмы, как такового. Что уж было говорить о внутреннем убранстве шикарных апартаментов властелинов Тьмы — по всей видимости, тут трудились многие и многие поколения самых талантливых дизайнеров Вселенной. Великолепное переплетение всевозможных стилей и направлений целых эпох искусства, словно алмаз, огранили этот прекрасный замок, превратив его в настоящий бриллиант! Повторюсь, несмотря на приверженность идеалам Хаоса, которые в буквальном смысле были у меня в крови, я не мог не признать, что Тьма — одно из прекраснейших мест Вселенной, ни в чем не уступающих самому сердцу Хаоса!

Впрочем, сейчас не до этого! Я встряхнул головой и с трудом оторвал зачарованный взгляд от воистину сказочного гобелена, закрывавшего, словно окно в иной мир, всю стену необъятной залы — на нем было изображено какое-то из давних сражений между предками Лины и моими. Время от времени, на полотне в буквальном смысле оживали целые фрагменты: конница Тьмы шла в наступление; пехота Хаоса отражала полчища Дарков; фееричными фейерверками вспыхивали атаки брахнов; а на переднем плане бились два титана в сверкающих доспехах. Воистину, подобных произведений искусства видеть мне еще не приходилось!

— Ну же, идем! — принцесса потянула меня за руку в сторону широкой лестницы, полированные ступени которой вели вниз.

Мы спустились на несколько пролетов. Краем глаз я успевал отметить очередные шикарные залы дворца. Миновав очередной уровень, оказались, по всей видимости — в помещениях, где обитала обслуга замка. На глаза нам попались несколько особей в рабочих комбинезонах, пара поварят в белых одеждах и прочая челядь.

— Ты не боишься, что благодаря им о моем визите станет известно твоему отцу? — осторожно спросил я.

Лина ничего не ответила — лишь иронично взглянула на меня. Что ж, приму это за гарантию ее безопасности — у каждого свои секреты. Не теряя времени, мы миновали хозяйственные помещения и оказались возле окованной серебристым металлом двери. Я присмотрелся — похоже на платину, или ее сплав. В руках у Лины не было какого-либо ключа — она просто приложила ладонь в том месте, где должен был располагаться замок. Послышался тихий лязг металлических затворов, после чего дверь мягко приоткрылась. Перед нами не было ничего, кроме узкой винтовой лестницы, ведущей в недра замка. Влекомый своей спутницей, я устремился вниз. Как мне показалось, спускались мы целую вечность — я уже даже не представлял, сколько именно винтообразных пролетов мы преодолели.

— Постой, — я коснулся плеча девушки, привлекая ее внимание. — Ты хочешь сказать, что сердце Тьмы находится непосредственно под самим замком?!

Мысленно я по аналогии сравнивал все с Хаосом непосредственно — его сердце было расположено на горе Тали. Правда, несколько в иной реальности, нежели сам Хаос, но все же …

— Да, — уверенно кивнула принцесса Тьмы. — Замок в незапамятные времена был выстроен прямо над Оком Тьмы — именно так мы его называем. У вас как-то по другому?

Я вкратце объяснил ей разницу в расположении сердца Хаоса.

— Не менее романтично, — подытожила она мой рассказ. — Хотя