– А люди? – заинтересовался Доброгаст; ему было немного не по себе, хотелось почерпнуть от товарищей то удивительное спокойствие, которое сквозило в каждом их движении, отражалось на каждом лице.

– И люди наши… русские здесь живут. Вот, бычья жила, поди, ликуют – земляки плывут… – ответил сивоусый.

– А какая земля! Какие сады выбузовали, какое обилье по склону, – восторженно проговорил сосед Доброгаста, налегая на весло.

Гребцы продолжали переговариваться, будто совсем не замечали противника.

В передних рядах болгарского войска шли, выставив массивные копья, воины в черных доспехах с оленьими рогами на шлемах; за ними – в чешуйчатых панцирях, со свисающими от бедер кожаными лентами. Воины недовольно хмурились, поругивались и никак не могли отдышаться. Развевая по ветру пышное оперение шлемов, носились военачальники – протостраторы. Чернели щиты, тряпками свисали шелковые стяги, высовывались полковые значки – львы, орлы, серебряные ключи. От начищенной брони шел жар, ослеплял.

Царь Петр, высокий, отощавший в вечных заботах (а их было много: то ссоры с синклитом, то покушения, то богомильские ереси, то разбойники на всех дорогах, то последняя война с греками), едва держался в седле. Его лихорадило. Растерянно отдавал приказания, тут же их отменял, отдавал новые. Свита наседала – одни советовали запереться в городе, другие возражали, говорили, что войску не прокормиться в таком маленьком городке и десяти дней, третьи настаивали на том, чтобы не принимать битвы, отойти и просить помощи у угров.[26] Петр не отвечал, густо нарумяненные щеки его скрывали смертельную бледность. Он выделялся среди прочих своим позолоченным шлемом и черной бисерной мантией, покрывавшей конский круп, – смешной, жалкий.

Отражение полков в дунайских водах ломалось, трепетало…

В руках Белобрада быстро двигалось костяное писало. Острие его выдавливало на листах бересты слова приказов Святослава. Сотский привязывал к бересте пучки сухой травы и бросал в воду. Береста подхватывалась течением, ее вылавливали, прочитывали, сплавляли дальше.

– Здесь, – коротко бросил Святослав Волдуте, – если сядем на песок… смотри!

– Не сядем, княже, эвона где Дунай поворачивает, – протянул мореход руку в боевой перчатке, – сильная струя бьет… все яр, а песок у самого хвоста. Две-три ладьи не дойдут поначалу. А что же Свенельд? Куда он запропастился со своею дружиной?

У Святослава даже жилы надулись на шее.

– Варяжская дрянь! Верно грабежом занимается где-нибудь на побережье… потрошит бродников…[27]

Он встал на носу у турьих рогов, надел шелом и помахал флажком на копье:

– Поворачивай!

«Ну, вот и начало», – подумал Доброгаст, занося тяжелое весло.

– Ломите уключины, дети, шибче налегайте на весла!

Княжеский конь в ладье громко заржал и навострил уши.

Прыснули первые стрелы; защитились дублеными кожами. Мелькнула чайка, перепуганный гоголь погрузился в воду, только черная голова торчала.

Святослав обратился к войску:

– Тут на берегу холмы, под ними спят наши предки. Они смотрят на нас! Давно ждут нашего прихода! Они храбро разили врагов, не думали о смерти и умирали, как мужественные воины, а не как бедные ремесленники! Братья! За великое дело идем в битву!.. Если нужно – умрем! Сгинем все до единого, но не посрамим матери-отчизны! Предки наши завещали нам славу: «Пока будут война и мечи в свете, нас не победить…», ибо все мы – единая плоть, и дух единый, а это и есть наша славная вековая правда!

Сотские подхватывали слова князя, передавали по ладьям, как самое ценное оружие. Загорелись сердца, гребли во весь дух.

Дунай гремел голосами; болгары остановились, воззрились на царя. Но тот, окруженный надменной свитой, молчал, только губы его сами шептали первую пришедшую на ум молитву. Камнем давила грудь висевшая на шее ладанка.

– Поищем чести в ратном труде! Пусть вечно стоит на море великая Русь, – продолжал Святослав.

На самой последней ладье слышали плохо: сотские сбивались, врали от себя.

– Что говорит князь? О чем он? – беспокоились воины.

– Греби знай!.. О том, что рать стоит до мира, а мир до рати, – отвечал кто-то, – и что един камень сто горшков избивает и еще о том, что надо накрутить хвост болгарскому царю, мало ли…

– Ах, будь ты неладен, – ругнулся другой, – болгары умеют стрелять, – штаны мне пришили к доске.

Коротко рассмеялись.

Ладьи, осыпаемые камнями и стрелами, были уже у самого берега. Святослав взвесил копье в руке и, вскинув его над головой, швырнул в самую гущу врагов, подавая знак к началу битвы.

– Ура-а-а! – понеслось над солнечной раскаленной поверхностью реки, захлестнуло берег.

Болгары бросились навстречу: пользуясь выгодным положением, не давали сойти на берег. Загомонили, закричали; уже не одна ладья беспомощно плясала на волнах и, никем не управляемая, плыла по течению. Но дружина врубилась в чело врага и пошла вперед. Ее вели великаны Ратмир и Икмор с Моргуном.

Полки смешались. Трещали стальные рубахи, алели оплечья, сбивались еловцы со шлемов, медные щиты вызванивали славу дедовских времен. Гремели мечи, ходили по головам. Раненые падали, хватали за ноги. Никогда еще Дунай не слыхал такого великого крика.

– На помощь, скорей!

Доброгаст побежал на голос – смерть играла над самой головой. Мелькали искаженные гримасами лица, жгли взгляды из-под стальных сеток; «ых», «ых» – слышались тяжелые выдохи.

Налетел рослый болгарин с топором, да подвернулся Сухман, яростно опрокинул его дубиной.

Проворно двигались вятичские братья. Один заносил меч, другой рубил по ногам секирой. Страха Доброгаст не чувствовал. Совсем как на кулачках, когда сходится село на село. Только больше хотелось кричать, ругаться. Скользнул меч по плечу, спасла гладкая кольчуга. Наскочил усатый – раз! И по усам побежала кровь. Снова появился Сухман с взлохмаченной за плечами волчьей шкурой. Он легко размахивал увесистой дубиной, как погонщик бичом.

Этим светлым, красивым утром шуршала под ногами густая трава, прохладный воздух врывался в легкие, накалялся в груди. Каждый трепещущий лист краснотала, казалось, говорил о вечности земного существования.

Святослав сорвал с руки медный обруч, сжал трубкой:

– Иване! Заходи справа! К Волдуте, слышишь?.. Назад, Воик, не зарывайся!.. Выводите полк!

Он нервно поглаживал влажную шею Чоха, нетерпеливо перебиравшего ногами.

– Проклятье, сдаются! Ратмир… туда!