"Симуляторы? Сейчас? Серьезно!"

Но выходило, что все именно так и обстоит. Минута, и они ввалились в капсулу одного из четырех симуляторов дивизии ракетоносцев.

— В ложемент! Живо!

Вообще-то, по правилам в момент тренинга в капсуле, имитирующей командно-боевой модуль "гефеста" пилот должен оставаться один, но сейчас все было по-другому. Кроме Элги в этом странном мероприятии участвовал и кавторанг Эльст, которому, как комбригу, было, вероятно, чем сейчас заняться и помимо Эрика. Тем не менее, он поджидал их с Эльгой внутри имитатора.

— За дело! — комбриг присел на откидное сидение и внимательно посмотрел на Эрика, устраивавшегося в ложементе. — Времени у нас мало, Эрик. Через час "Вымпел-7" должен покинуть борт носителя. Экипаж на борту, ждут только вас с Эльгой. Вводная. По данным разведки через пять-шесть часов, вряд ли позже, в систему войдет ударная эскадра Фатимидского халифата. Должны были раньше, но их притормозили "силы завесы". Оттого и путча не получилось. Задержка небольшая, но как раз хватило времени подавить мятеж. Следишь за моей мыслью?

— Так точно!

Эрик все еще не понимал, к чему Эльст ведет разговор, но сообщение о приближающемся сражении "поставило нервы на взвод". Тут и страх смерти, и опасение, что подведет командование, не справившись с управлением в боевой обстановке, и нетерпение, желание, зуд поскорее вступить в бой. Показать "им всем" кто чего стоит.

— По нашим данным сюда идет эскадра в составе пятнадцати-двадцати тяжелых кораблей. Цель операции — захватить систему звезды Уилберга. Полномасштабной войны они не хотят, и поэтому, если удержим позиции, они уйдут. Но не раньше, чем дадут нам бой. Гонцов за помощью мы отправили, но не факт, что наши успеют до начала сражения. Вывод. Каждая уловка, которая поможет нам грохнуть как можно больше вражеских кораблей, должна быть использована. Усвоил?

— Да.

— Тогда, к делу, — кивнул кавтаранг. — "Вымпелу-7" определена позиция в поясе астероидов. В зависимости оттого, где будет находится назначенная вам цель, поведешь фрегат через пояс тем курсом, который подготовит тебе навигатор. Режим боевой, всю автоматику безопасности Эльга отключит. Так что слалом тебе обеспечен. Но это только первый этап, поэтому на выходе из пояса ты, парень, должен быть в норме. Болеть будет некогда!

— И вы знаете, как этого добиться? — Эрик понимал, что вопрос скорее риторический, чем по существу. Эльст не стал бы начинать этот разговор, если бы не знал, как разрешить противоречие. Но и не спросить, было бы неправильно.

— Знаю, — усмехнулся кавтаранг, который тоже все понимал. — Вот!

И он показал эрику ампулу с прозрачной жидкостью.

— Как называется эта хрень, не знаю. Какая-то сложная боевая химия. И я бы ее тебе, Эрик, никогда не дал, если бы ты не прошел медицинскую аттестацию по форме Бета-11. У тебя как раз такие показатели, которые позволяют принимать внутрь эту гадость.

— Какой эффект?

— Чуть-чуть ускорит реакцию, усилит концентрацию, но, главное, не даст тебе до времени обессилеть. Да и другие побочные эффекты уберет. Плохо станет через шесть-семь часов после приема, но это сущие пустяки. Ничтожная плата за успех. Как думаешь?

— Хотите сказать, что у нас есть шанс протянуть так долго? — Сам Эрик так не думал, но надежда, черт ее подери, умирает последней.

— Да, думаю, с этим зельем ваш шанс становится чуть более вероятный, чем без него.

— Принято!

— Отлично! — снова кивнул Эльст. — Передаю препарат Эльге, она тебе его введет, когда наступит время.

— А когда оно наступит?

— Не знаю, — пожал плечами комбриг. — Сами поймете. В любом случае, командир Эльга, ей и решать.

— Принято, — повторил Эрик. — Но это не все?

— Не все.

— О чем мы говорим?

— Прием называется "Оншор". Это такой термин Эрик. Ты про сёрфинг слышал? Знаешь, что это такое?[32]

— А что это такое?

Эрик этих слов не знал, но, наверное, Эльст произнес их неспроста.

— Покажи ему! — кавтаранг повернулся к Эльге и указал на выносной экран.

Женщина кивнула, сыграла какую-то быструю мелодию на виртуальной клавиатуре, и на экране появилось изображение морского побережья. Сам Эрик на море никогда не был, но видел в голофильмах. Поэтому и понял, что смотрит сверху на песчаный пляж и волну, накатывающуюся на берег. Между тем, изображение приблизилось, и стал виден человек, каким-то образом стоящий на воде и несущийся вперед вместе с волной. Впрочем, имело место и продольное скольжение, а держало человека на плаву какое-то устройство, похожее на маленькую плоскую лодочку.

— Это сёрфер, — объяснила Эльга. — Задача заключается в том, чтобы двигаться с волной и по волне. Ну, ты ведь понял принцип?

— Продолжай.

— Оншор — это термин, означающий, что ветер дует со стороны океана.

— А в нашем случае, — вмешался Эльст, — тебе предстоит мчаться не на гребне волны, а на гравитационном поле.

— Не понял, — честно признался Эрик.

— Сейчас объясню, — пообещал кавтаранг. — Эльга, будь добра, включи симулятор.

Эрик надел шлем симулятора и через мгновение уже "летел в космосе".

— Вводная, — сказал Эльст прямо в уши. — "Гефест" идет на максимальной скорости. Командир отключает второй контур безопасности и вводит режим "предпрыжка", но не активирует гиперпространственный привод.

Эрик увидел, как меняются показатели на панели управления.

— Рик, передаю управление!

— Управление принял!

Причина, по которой Эльга отдала ему управление была проста и ужасна. Корабль идущий в режиме "предпрыжка" обязан прыгнуть, иначе…

"Иначе что?"

Эрик не знал деталей, но помнил, что оставаться в режиме "предпрыжка" дольше пяти секунд нельзя. Резко нарастает ускорение, а значит, и перегрузки — Эльга отдала управление на семи "же" — и начинается "белый шум", выдержать который просто не в человеческих силах. По регламенту, если бы не был отключен второй контур безопасности, компьютер — в зависимости от предшествующей ситуации и отданных команд, — мог или отменить "предпрыжок", или, напротив, принудительно врубить привод, отправив ракетоносец в подпространство. Последнее было возможно, но инструкциями не рекомендовалось, поскольку если координаты выхода из прыжка заранее не заданы, "бросить" может куда угодно в пределах данной системы.

— Мы все умрем! — сказал Эрик вслух.

— Нет, — возразил Эльст. — Нарастание ускорения прекратится на девяти "же". Это экспериментально подтвержденный факт, нарастание эффектов "белого шума" тоже прекращается. Экипаж сейчас в полной отключке, но мы подстрахуемся и принудительно впрыснем всем специальное средство. Это сделает автономный компьютер системы жизнеобеспечения. А ты в это время…