— Извините, сударыня! — вставил наконец слово Эрик. — Я не знаю этого языка. Но, если вам трудно говорить на ланге, мы можем перейти на дойч или франк.

— Как это не говорите? — удивилась женщина, но все-таки перешла на ланг.

— Очень просто, я его не знаю, — пожал плечами Эрик. — Можно я одену штаны?

— Да, — кивнула женщина. — Это будет очень кстати.

— Значит, вы не Вильф или все-таки Вильф? — спросила в спину, пока Эрик натягивал трусы и штаны.

— Нет, сударыня, я такого имени никогда не слышал. Разрешите представиться, — наконец обернулся он, — Эрик Минц.

— Какой Минц? — Кажется, женщина все еще находилась в плену своих иллюзий.

— Не знаю, право, но думаю, никакой, — улыбнулся Эрик. — Мне эту фамилию в приюте дали. Предполагаю, от балды.

— А приют где?

— Планета Эрв, может быть, знаете?

— Нет, — помотала головой женщина. — Даже не слышала, никогда. Это в империи?

— Да, сударыня, я имперец, — подтвердил Эрик. — Вас это смущает?

— Да, нет! — отмахнулась женщина. — Просто…

— На кого я похож?

— Был один человек, — смутилась незнакомка. — Давно… Я думала… Неважно! Извините, Эрик! Я Грит! А этих вы что, — кивнула она на начавших приходить в себя девушек, — до смерти затрахали?

— Я старался, — вежливо улыбнулся Эрик. — Но думаю, они скорее живы, чем нет.

— Вижу, — скептически усмехнулась Грит. — Кажется, мои соседки несколько переоценили свои силы и недооценили ваши. Сейчас они вряд ли на что сгодятся… Если вы думали о продолжении… банкета. Но, может быть, позже…

Позже, то есть, ближе к вечеру, они снова встретились, но уже без излишеств. Просто посидели вчетвером в каком-то уютном кабачке, где подавали жареную говядину, крепкое пиво и кукурузный виски, выпили за знакомство и расстались друзьями, договорившись встретиться завтра вечером и снова пойти в клуб.

"Приключение состоялось, — думал Эрик, гуляя в одиночестве по ночному городу. — И это было всем приключениям приключение!"

Он вспоминал Лив и Трис и улыбался. Даже сейчас ему не верилось, что все это произошло на самом деле. Возможно, он, и в самом деле, счастливчик? Почему бы и нет?

2. Восьмого июня 2531 года, Остин, планета Фронтир

Утро началось со взрывов и заполошной стрельбы где-то поблизости. Эрик проснулся рывком и тут же оказался на полу. Специальной военной подготовки, имея в виду боевые действия в черте города, он не проходил, поскольку был не по этой части. Так что сейчас пригодились навыки, приобретенные в раннем детстве. Если стреляют, главное — не оказаться под огнем. Поэтому, прежде всего, надо залечь, а выяснять, что там и как — да и то по возможности, — позже, когда перестанут палить.

Лежа на полу, Эрик кое-как оделся — на случай экстренной эвакуации, — распихал по карманам все, что жалко было бросать, и, поскольку, перестрелка все никак не стихала, хотя и переместилась куда-то на запад, ползком покинул свой номер. В коридоре метались обезумевшие от страха постояльцы, и Эрику стоило определенных усилий привести их в чувство и объяснить, что мелькать в оконных проёмах, — тем более, в них выглядывать, — не лучшая идея. Люди — несколько мужчин и женщин, но, слава богу, без детей, — вняли и перестали "мельтешить". Попытки узнать новости или связаться с представителями властей оказались тщетными. Кто-то глушил связь всех типов и во всех диапазонах. Впрочем, как вскоре выяснилось, заглушить флотскую коммуникационную сеть дело непростое, а то и бесперспективное. Коммуникатор ожил минут через двадцать после начала стрельбы. Сначала выдал серию тактильных сигналов, предупреждая об осторожности, затем, — Эрик как раз успел вставить в ухо телефон, — перешел к звуковому сообщению.

— Внимание! — голос диктора был сух, дикция максимально разборчива. — Тревога первой категории. Повторяю, тревога первой категории. Передаю циркуляр Службы безопасности. Всем военнослужащим. Предпринята попытка силового захвата или уничтожения центральных штабов, логистических центров и главных узлов связи республики Фронтир. Атакованы так же наземные базы императорского флота. Противник неизвестен. На планете идет бой. Всем военнослужащим следует самостоятельно добираться до пунктов сбора и действовать по обстоятельствам. Повторяю, собраться в пунктах сбора!

Повтор. Внимание! Тревога первой категории. Повторяю, тревога первой категории. Передаю циркуляр Службы безопасности…

"Да, дела! — почесал Эрик голову. — Война? С кем? Вот черт, а я застрял тут на тверди!"

В этот момент на коммуникатор пришла карта с пунктами сбора. Ближайший к Эрику находился в семи кварталах на юг.

"Три километра? Сущие пустяки!"

Между тем, на коммуникатор пришло очередное текстовое сообщение:

"Старший по званию — капитан 3-го ранга Глебов. Ожидает в холле гостиницы".

Ну, что ж, разведка работала четко. Жаль только, что они не сработали так же четко на опережение…

Эрик осторожно спустился в холл. Здесь, под прикрытием стены собирались военные, которых в результате набралось семь человек. Он представился, назвав свое звание, в очередной раз вызвав этим "приступ легкого недоумения". Но "заострять" никто не стал. Других забот хватало с лихвой.

— Бой сместился на запад, — сообщил Глебов, на коммуникатор которого приходила теперь "командирская рассылка". — Восемьсот метров от нас. Используется только легкое оружие. Штаб предлагает нам выдвигаться к пункту сбора.

Сказано — сделано, и через несколько минут они уже бежали по узким "задним" улочкам и переулкам, стараясь держаться в тени стен и не выходить на площади, что удавалось отнюдь не всегда, но пока бог миловал, и они довольно быстро продвигались на север.

— Дальше на север упремся в проспект, — Глебов оказался толковым командиром, вот и сейчас не сплоховал. — Через проспект не пойдем. Достаточно одного снайпера, и нам крышка. Но тут, в квартале на восток станция метро. Попробуем пройти под землей.

Никто не спорил. Все логично. Побежали на восток. Прямой дороги, однако, не получилось. На пути возникло препятствие — посередине квартала лежал разбившийся челнок, дома вокруг были разрушены и горели. Тут и там лежали трупы людей, но ни полиции, ни пожарных не наблюдалось.

— В домах могут быть раненые, — сказала женщина, представившаяся врачом с орбитальной станции.

— Могут, — согласился Глебов. — Но у нас приказ, если не забыли.

— Не приказ, а рекомендация, — возразила женщина.

— Нет, господин лейтенант, — покачал головой кап-три. — Именно приказ. Его, — неожиданно указал он на Эрика, — и меня ждут на эскадре. Если это вторжение, для всех будет лучше, если на моем эсминце будет командир… И вот юношу, как ни странно, потребовали доставить в ультимативном порядке. Наверное, есть причина. Так что, отставить разговоры! За мной!