Его не последовало. Открыв глаза, мальчик обнаружил себя лежащим на траве у самого колодца. Над ним склонилась Зоя в длинном черном плаще и Белка, держащая за щекой орех.

– Проснулся, – отметил зверек и, хрумкнув скорлупой, сплюнул ее в сторону. – Горазд ты дрыхнуть! Мы там волнуемся за него, а он и в ус не дует.

– Хорош врать! – вскочил на ноги Егор. – Волнуется она! А кто мне подсунул Шарик, который меня в эти дебри завел?

– Какие еще дебри? – округлились глаза у Зои. – Это всего-навсего небольшой сад. Он весь насквозь просматривается.

Белка презрительно фыркнула:

– Да ему тут, видать, много чего приснилось.

Мальчик растерянно поморгал: «Выходит, и лес и старуха-смерть с косой были только лишь в моем сне? И Орест со своим осведомителем тоже? Но разговор-то у них был вполне реальный». Впрочем, и жуткая старуха до сих пор казалась ему реальной. И пить действительно очень хотелось.

Он потянулся к колодцу и зачерпнул большую горсть воды. Зоя резко ударила его по руке:

– Не вздумай! Нельзя!

– Почему? Пить хочется…

– Потерпи, – оттолкнула она его от колодца. – В другом месте напьешься.

– Да какая разница. Вода, она везде вода, – не сдавался Егор.

– Здесь другая вода, – возразила девочка. – Мертвая. Это Колодец Забвения. Выпьешь – и поминай как звали.

– Рассказывай, – хохотнул Егор. – Я уже руку туда окунал. Ничего не случилось.

– Твое счастье, что только руку. – Зоя и Белка с тревогой переглянулись, и девочка виновато покачала головой. – Прости, пожалуйста, я обязана была тебя предупредить. Если бы ты целиком окунулся, пропал бы навеки.

– А еще хуже, если бы вздумал попить, – мрачно добавила Белка. – Тоже пропал бы, но в жутких корчах.

– Это еще большой вопрос, – не была столь категорична Зоя.

– Какие еще вопросы? – обиделась Белка.

– Те, кто пил, исчезли бесследно и никому не могли рассказать про свои ощущения. Может, им было как раз очень хорошо.

– Крупно я сомневаюсь, – стоял на своем зверек. – Если тебя стирает с лица земли, это вряд ли приятно.

– Я пить, между прочим, хочу, – пресек их спор мальчик.

– А в чем, собственно, проблема? – искренне удивилась Белка. – Пойдем попьешь.

– Возвращаемся к Зое? – не понял он.

– Нет, что ты. Туда пока нельзя, – откликнулась девочка. – За комнатой установлена слежка. Они у меня чуть ли не обыск устроили. Хорошо, Белка тебя в надежное место отправила и все опасное успела до их прихода припрятать.

– Это из-за проникновения? – поинтересовался Егор.

– Откуда ты знаешь? – вытаращилась на него Зоя.

– Да он вчера в охотничьей комнате разговор Константина с Орестом подслушал, – вывела ее из недоумения Белка.

– Не только вчера. Я и сегодня, между прочим, при любопытном разговоре Ореста, можно сказать, присутствовал, – немедленно вновь огорошил ее мальчик.

– Где?

– Прямо здесь, у колодца. – Егор указал ровнехонько на то место, где стояли Орест и вертлявый мужик. – Я вот только не понимаю, кто такие партизаны и почему они их в твоей комнате ищут?

Зоя, словно его не услышав, набросилась на Белку:

– Они же могли здесь столкнуться! Как ты не предусмотрела!

– Ну, не могу же я Оресту в голову залезть и мысли его там читать, – вяло парировала та. – Уверена была, что он явится к тебе с обыском.

– А он не явился. Наверное, именно потому, чтобы это не походило на обыск. Вроде бы просто дядя с гувернанткой зашли со мной поговорить. Ну, а люди Ореста перед визитом Верховного правителя на всякий случай проверяли безопасность моей комнаты, учитывая проникновение в систему безопасности.

– Хитро обставлено. Не придерешься, – свирепо цокнул зубом зверек.

– Девчонки, все это очень интересно, но можно я все же немного попью, – взмолился Егор.

Белка вдруг рухнула на спину и звонко расхохоталась, дрыгая лапками в воздухе.

– Ой, ну ты скажешь! Девчонки! Уж и не помню, кто и когда меня так называл! И вообще, откуда ты знаешь? Вдруг я на самом деле старая бабушка?

– В таком случае вы очень неплохо сохранились, – нашелся он.

– Льстец. Дамский угодник, – с деланым возмущением проговорила Белка, но чувствовалось, что она довольна.

Встав, она кокетливо приосанилась и распушила хвост.

«Женщина есть женщина, – подумал Егор. – Пусть она даже и Белка».

– Вы мне попить-то наконец дадите? – вслух произнес он. – Иначе, предупреждаю, сейчас добровольно брошусь в Колодец Забвения.

– Неплохое решение. Нет человека – нет проблемы, – ехидно отозвалась Белка. – Ладно уж, пошли. А то еще превратишься в сушеного кузнечика.

Егор покраснел. Она словно озвучила его недавние подозрения, и ему стало стыдно за них. Ни Зоя, ни ее верный зверек, конечно же, совершенно не собирались от него избавляться. Наоборот, рисковали, стараясь надежно спрятать.

Преодолеть им пришлось всего метров двадцать. Кустов орешника оказалось совсем немного, и яблоневый сад был рядом. Посреди него обнаружился маленький фонтанчик, из которого постоянно текла вода. Прозрачная. Холодная. Вкуснейшая. Егор пил и пил и никак не мог оторваться. Краем глаза он наблюдал за Зоей и Белкой. «Девчонки» о чем-то сосредоточенно шушукались.

Егор, утолив наконец жажду, решил привлечь к себе их внимание:

– Между прочим, где больше двух, говорят вслух.

– Да мы, собственно, так и говорим, – надулась Белка. – Твою участь решаем. Где тебе будет безопаснее.

– Почему мне-то везде опасно? – решил выяснить он. – Зачем вы меня постоянно прячете? Я-то… – он хмыкнул, – не партизан.

Зоя и Белка переглянулись. Белка молча кивнула, и девочка начала со вздохом:

– В прямом смысле слова, конечно, нет, но в косвенном – именно он и есть. Ищут-то они тебя. Ты совершил проникновение в систему.

– Я? – Обвинение показалось ему несправедливым и подлым. – Очень мне нужно к вам проникать! Вы сами меня позвали!

Белка и девочка отреагировали синхронным пожатием плеч.

– Так получилось. Мы же не знали, что ты из стороннего мира, – сказала Зоя. – Нам казалось, что ваша кладовка находится в нашей Башне.

– Вам казалось, а мне теперь как? – воскликнул Егор.

– Придумаем. Обязательно придумаем! – заверила Зоя. – Ты обязательно вернешься домой.

– Если есть вход, непременно должен быть и выход, – веско добавила Белка.

– Из мышеловки выхода нету, – сумрачно пробурчал Егор.