— Я уже не тот, что прежде. Я не чувствую себя ковбоем, — пояснил хакер. — Вот в чем проблема. Что-то исчезло, вместе с эмоциями и биологическим телом. Разве ты когда-нибудь слышал, что Призраки — отличные взломщики?

— Я еще о многом не слышал, — ответил наемник. — Стало быть, теперь ты сетевой импотент. Не думал, что услышу от тебя жалобы и стоны, словно от девчонки.

— На тебя бы посмотрел, — огрызнулся Колл, довольно спокойно. — Я попытался взломать собственный узел, у меня получилось только с четвертой попытки. Мое нормальное время — десять секунд.

Чейн задумчиво побарабанил пальцами по столу. Похоже на правду. Да и с чего бы Призраку врать?.. Как бы там ни было, перспективы стремительно покрывались туманной завесой.

— Ну и что теперь делать?

— Как всегда, есть две альтернативы, — тут же отозвался Колл. — Можно попытаться взломать твой заводик собственными силами либо же найти помощника. Вероятность успеха в первом случае — менее пяти процентов.

— А во втором?

— Как придется. Могу посоветовать парочку кандидатур.

Скрипнув зубами, Чейн кивнул:

— Хорошо. Начнем с самой многообещающей.

— Макс, также известный как Хлыст, — тут же выдал Колл. — Отличный взломщик, предпочитает работать в одиночку Послужной список — ряд довольно громких дел, названия которых тебе ни о чем не скажут. Парень рисковый, вы вполне сможете договориться… Вот, пожалуй, и все. Я не очень-то внимательно следил за конкурентами.

— Он уже работал на корпорации? — спросил Чейн.

— Откуда я знаю? Если и работал, то держал язык за зубами.

— Просто отлично, — пробормотал наемник. — Ты не можешь сказать ничего конкретного, за исключением того, что он славный малый. Сомневаюсь, что это понравится…

— Можешь идти с ними в задницу! — перебил Колл. — Я не обязан все это выслушивать, равно как не обязан тебе помогать!.. Ты прав — я дурак! Можно было спокойно сказать, что все в порядке. «IGQ» испепелили бы меня еще на подходе, а ты получил бы по заслугам!..

Чейн был вынужден признать, что в этом имеется определенная логика.

Хотя Колл, вероятно, был первым Призраком в истории, который притащил с собой эмоции.

— Ладно, извини. Я погорячился, — сказал наемник. — А что с другими?

— Есть еще Джек, по прозвищу Клин. Интуитивный взломщик, редкий талант. Последний раз, когда я его видел, он пытался соскочить с иглы. Если он тужится и по сей день, ты можешь сэкономить пару баксов.

— Нет уж, — фыркнул Чейн. — Нужно полагать, что остальные не лучше?

— Самородки вообще встречаются редко.

— Тогда попробуем Макса, как его…

— Хлыста, — подсказал Колл. — Если поторопимся, еще успеем до закрытия. Если ты не догадался, придется возвращаться в Хаос-Сити.

Чейн упаковал компьютер, поднялся из-за стола и направился к стойке бара.

— С пистолетом я поторопился, — прокомментировал он.

— О, не беспокойся, — рассмеялся хакер. — Здоровяк вроде тебя сможет себя защитить. Кроме того, сомневаюсь, что случится что-то еще. Всех, кого нужно, сегодня уже шлепнули.

Наемник расплатился и молча спустился по лестнице.

Вероятно, ему показалось, однако в синтезированном голосе прозвучал немой укор. Хакер был слишком горд, чтобы снизойти до прямых обвинений, — в тех местах, где он привык обитать, каждый заботился лишь о собственной шкуре. Однако оба собеседника знали, что ничего хуже с Призраком случиться не может.

Чейн поймал такси и уселся на заднее сиденье.

Водитель ничуть не удивился, услышав, куда направляется клиент.

* * *

Полиции наемник уже не опасался. В Хаос-Сити та забредала разве что случайно или же в погоне за «бытовым» правонарушителем. Последняя облава на компьютерных взломщиков произошла лет пять назад. Неделю спустя центральный сервер Главного управления рухнул под неимоверным натиском из Сети. С тех пор служители закона крайне осторожно обходились с этим специфическим пробелом на карте, обозначенным как «Хаос-Сити».

На этот раз Чейн оказался с противоположной его стороны.

Жизнь здесь замирала лишь в полдень, когда назойливое светило раздражало чувствительную сетчатку глаз, привыкших к мерцанию мониторов. В это время обитатели отсыпались либо занимались домашним хозяйством, потому как заработать на жизнь можно было только с наступлением сумерек. Аборигены обменивались продуктами интеллектуального труда, записанными на лазерные диски, а также, как водится, брали деньги буквально из воздуха.

Во всяком случае, это наблюдалось в том квартале, но которому шагал наемник «VERLOT». Разумеется, здесь не было неоновых вспышек или голографических дворцов, но это был маленький уродливый Лас-Вегас. Отсутствие лоска и помпы окупалось высокими ставками, честностью во взаиморасчетах, а также осознанием того, что государство не получит ни единого цента из выигрыша.

Чейн проходил мимо невысоких домов, качая головой. Странно, что он не бывал здесь прежде. Подвыпивший народ толпился внутри, из дверей и окон доносилась музыка, перекрываемая порой голосом крупье. Здесь были подпольные казино, залы с «однорукими бандитами» и компьютерными играми, кегельбан, собачьи бои и даже тараканьи бега. Не имело принципиального значения, где или на что ставить, — главное, чтобы фактор вероятности был подходящего размера.

Руководствуясь инструкциями Колла, наемник продолжал идти вперед. Вопли зазывал оставались без внимания. Пару раз ему пришлось переступать через тела, распростертые на асфальте в нелепых позах. То ли хватили лишку, то ли не смогли расплатиться. Впрочем, каждый сипло дышал.

— Нам сюда, — заявил хакер.

Чейн поглядел на вывеску. «Hard amp; soft» — гласила фосфоресцирующая краска. Чуть ниже были намалеваны пистолеты и троды. Наемник нашел это сочетание весьма символичным, однако смысл дошел до него чуть позже.

Само здание было двухэтажным, из белого кирпича. Занавешенные окна пропускали только далекие голубоватые отблески. Создавалось впечатление, будто кто-то смотрит в темноте головизор. На входе стояли двое дюжих парней. Чейн, не двигаясь с места, наблюдал, как они обыскивают какого-то лопуха.

— У них детекторы металлов. Тебя обнаружат.

— Ну и что? — спросил Колл. — С Призраками здесь появляются не каждый день, но особого ажиотажа нам вызвать не удастся. Так что ступай смело.

Чейн хмыкнул, но промолчал. В конце концов, его дело предупредить.

Он подошел к парням и позволил себя обыскать. Один водил детектором вдоль тела наемника, второй настороженно следил за процедурой. Появление Призрака вызвало недоуменные взгляды, однако, судя по всему, они видели такую коробочку не впервые.

Расступившись, парни пропустили незнакомца.