- А сам-то! - подскочил Кипяток. - Да ты даже у Слона удержаться не смог, меньше полугода проработал, и выперли тебя! А у Слона, всем известно, самое теплое место для сталкера, абы кого не берут!

Кипятка в свое время не взяли - в том числе за взрывной характер.

Кирза переводил недоуменный взгляд с одного на другого.

- Подождите, мужики. Так пацан этот мутант? Контролер, что ли? Почему тогда не убил нас, не взял под контроль? Я чё-то не догоняю, разъясните.

Кипяток обернулся к нему.

- Магадан рассказывал, что жил этот щенок-мутант в человечьем обличье в стае псевдопсов, кормила его мамаша-мутантиха, а нашли его…

- Хорош заливать-то. - Круча положил ладонь напарнику на плечо, и тот присел под весом могучей руки. Стопка, распластавшись по столу, рыдал все тише и наконец замолк, после чего захрапел.

Мировой, подавшись вперед, сказал веско:

- Я тоже слышал про этого Змееныша. Давайте-ка разберемся, кто он такой. В одной Зоне живем, надо знать, чего ожидать, когда на дело идешь. Ты, Кипяток, заткнись, хватит слухи перевирать. Круча, выкладывай, чего знаешь.

- Да я!.. - взвился Кипяток, но тяжелая ладонь Кручи усадила его на место. Молодой сталкер, фыркнув, сложил руки на груди и закинул ногу на ногу, всем своим видом выражая презрение и недоверие.

Никто не заметил, как подошли эти двое.

- Разрешите присоединиться? Меня зовут Иван Васильевич, а это мой друг Пятка. - Пожилой сталкер с бородкой поклонился. - Дело в том, что меня тоже очень интересует феномен этого, как вы его назвали, Змееныша.

Мировой оглядел обоих с ног до головы и сдержанно кивнул. Молодой Пятка тут же подвинул два стула от стола, где дрыхнул Стопарь, и они сели. Командир коротко представил своих людей.

- Кирзач, - сказал Кирза. - А это Стопарь, ему не повезло сегодня, поэтому он немного того… нажрался, - смутившись, пояснил он.

- Очень приятно, - отозвался Иван Васильевич, доставая из нагрудного кармана очки и сквозь линзы рассматривая храпящего Стопку. - Тяжелый случай алкогольной абстиненции.

- Абси… чё? Вы врач? - уважительно спросил Кирза.

- Когда-то был, - улыбнулся сталкер. - Я вообще много профессий сменил.

- Вернемся к Змеенышу, - сухо напомнил Мировой.

- Ах да, простите. - Иван Васильевич снял очки и приготовился слушать. Все уставились на человека-скалу.

Круча пожал могучими плечами.

- Да чего лишний раз воду в ступе толочь? Видел я его, давно уже, обычный пацан. Ну, артефакты чуял, ну вот будто бы он водку, - сталкер кивнул на Стопку, - или Кипяток колбасу, ну так что? Когда в Зоне долго живешь, у многих чутье развивается. А он с рождения тут. Не было в нем ничего звериного.

- Да как же?! - взвился Кипяток. - А с мутантами ты разве дружишь? Лет семь небось Зону топчешь - а есть у тебя в приятелях контролер или кровосос? А? Что скажешь? Нету! Нету и быть не может!

- Некоторые приручают слепых псов для охраны, - заметил Мировой.

- Так это же совсем другое дело!!! - заорал Кипяток, возмущенный тем, что ему никто не верит. - Говорю вам, звериное отродье! Мутант как пить дать!

Иван Васильевич протер очки вынутым из другого нагрудного кармана чистеньким платком.

- Я прошу прощения, что вмешиваюсь, но вот вы сказали… простите, Круча, да? - Великан кивнул, и сталкер продолжат: - Сказали, что он человек. Но ведь это… Кипяток, простите? Так вот, Кипяток, то, что Змееныш человек, совершенно не мешает ему иметь какие-нибудь аномальные способности. Эти умения еще не делают его мутантом, поймите. Я десять лет работал врачом на Периметре и могу со всей ответственностью утверждать, что многие дети, рождающиеся возле Зоны, обладают малопонятными и пока не изученными умениями. Телепатия, телекинез, шестое чувство, почти звериный нюх, поразительная интуиция, настоящее предвидение - порою просто диву даешься, как воздействует излучение Зоны на человеческие гены! Я лично видел проявление экстрасенсорики…

- Э, док, ты поосторожнее, за такие слова и в морду можно схлопотать, - насупился Кипяток.

- Прошу прощения?

- Заткнись, - велел Кипятку командир. - Так вы говорите, док, с этим парнем все в порядке?

Иван Васильевич водрузил очки на нос.

- В каком-то смысле. Скажем так, для Зоны - это в норме вешей, но ведь Зона, как вы понимаете, сама одна сплошная аномалия, и ее норма - вовсе не норма там, в обычном мире. И вы для всего человечества тоже аномалия, почти мутанты, ведь вы, то есть мы, мы живем под постоянным действием радиации, якшаемся, как выразился молодой человек, с мутантами…

Кипяток ахнул кулаком по столу:

- Да чего ты несешь?! Да я тебе сейчас рыло начищу! Мировой, Круча, он нас мутантами обозвал, нет, вы слышали? Ах ты ученая харя, мутантов выкормыш, чтоб тебя кровосос в задницу поцеловал при лунном свете…

- Умолкни! - гаркнул разозлившийся наконец Мировой.

- Нет, вы слыхали?! - бушевал Кипяток, поворачиваясь то к Круче, то к командиру и не слыша приказа. - Этот сморчок еще скажет, что я по ночам к самке псевдогиганта хожу? Ах ты сука ученая, интеллигентишка вшивый, а ну как дам в очки твои блестящие, чего запоешь?!

- Иван Васильевич, не обращайте внимания на дурака! - заволновался Пятка, когда сталкер приподнялся. Но тот, спокойно улыбнувшись, встал - и коротко, почти без замаха, ударил кипятившегося молодца в челюсть. Кипяток ахнул и осел на стул, вращая глазами. Бывший врач тоже сел, обтер кулак платком.

- Простите, не сдержался, - сказал он тоном чистосердечного раскаяния.

- Да я его!.. - очнулся Кипяток, порываясь встать, но Круча схватил его за плечо и дернул так, что молодой сталкер чуть не перевернулся вместе со стулом.

- Кипяток, на месте сиди! - велел Мировой. - Ты достал уже всех, сиди и молчи, а то еще раз в рыло получишь, от меня. Чтоб ни слова больше - понял? Ты понял? - И когда тот насупленно кивнул, повернулся к Ивану Васильевичу: - Так вы говорите, что…

Дверь приоткрылась, в бар скользнула гибкая фигура. Сталкеры обернулись, уставились на юношу, который легкой походкой приблизился к стойке. Высокий, стройный, по плечам рассыпались черные волосы, черты лица тонкие и мягкие, за спиной на ремне «узи», на поясе закручена веревка, в руках заостренный кол.

Бармен, сидящий за стойкой на высоком табурете, оторвался от газеты.

- А, это ты, - сказал он, складывая ее. - Пошли на кухню.

- Спешу, - негромко ответил юноша. - Нужны патроны и консервы.

Бармен зыркнул на сталкеров. Конечно, приличия требовали, чтобы гости не пялились на дела хозяина, но тут случай был особый, и никто, даже Мировой, не смог отвести глаз, а Кипяток с Кирзой так и вообще сидели, разинув рты. Змееныш, не обращая внимания на посетителей бара, расстегнул фиксаторы висящего на поясе контейнера.