Из-за ближайшего дома показался Кирза, он пыхтя тащил влажную от плесени приставную лестницу.

- Стой! - велел Стопка. - Я тут кой-чего придумал. Напарник остановился, опустив лестницу.

- А? Чё ты там мог придумать…

- Ты с кем дело имеешь, тля? Я самый опытный сталкер Зоны! Короче, с лестницей может не получиться, делаем так: отходим на безопасное расстояние, ты стреляешь, жарка включается, сжигает «волосы» - и артефакт наш. Каково?

Кирза разинул рот. Стопка задрал синий нос, вперив в крышу многозначительный взгляд. Кирза поморгал, привыкая к новой идее, поглядел на Стопку. Напарник был явно горд собой: подобные удачные мысли редко забредали к нему в голову.

- Ну чё, кончай пялиться, пошли, - сказал он наконец, толкая Кирзу в бок.

Тот кивнул с легкой растерянностью, бросил лестницу. Подхватив рюкзаки, напарники вернулись на дорогу, пересекли ее и остановились возле забора.

- Нормалек, - сказал Стопка, поднимая автомат. - Счас мы ее добудем, «душеньку» нашу… - Он прицелился и нажал спусковой крючок.

- А «душа» не горит? - запоздало поинтересовался Кирза.

На крыше коровника полыхнула жарка. Зашипело, вспыхнул огонь…

Сталкеры посмотрели друг на друга - и припустили обратно.

«Ржавые волосы» как корова языком слизнула… вместе со стенками. На месте сарая осталась выжженная земля да россыпь углей. Обгорел и стоящий рядом дом - передняя стенка пропала.

Стопка кинулся к дымящему пепелищу, схватил с земли палку и стал ворошить раскаленные головни.

- Горячо! - крикнул он, прикрывая покрасневшее лицо рукавом. - Помогай, каланча! Это из-за тебя все!

- Почему из-за меня? - Кирза оглянулся в поисках подходящего инструмента.

- Не мог раньше вопрос свой дурацкий задать? - зло огрызнулся Стопка. - Пять штук сгорели заживо, твою же ж мать!!!

Сзади донеслось глухое ворчание. Сталкеры замерли, затем медленно-медленно обернулись.

Внутри дома неторопливо поднималась на все четыре лапы рыжая слепая собака. У ног ее копошились щенки, тыкались безглазыми мордочками в отвисший живот с оттянутыми сосками.

- Вот черт, попали! - пробормотал Стопка, осторожно перетягивая автомат на грудь и не решаясь бросить палку - чтобы не спугнуть мутанта. Собака зарычала. Некрупная… но кормящая самка опаснее троих здоровых самцов. Кирза застыл внаклонку, с протянутой к земле рукой, из рукава торчало костлявое запястье.

- Стреляй же, - прошептал он напарнику. Лицо Кирзы наливалось венозной кровью.

- Легко сказать. - Стопка сморщился. Автомат зацепился за рюкзак и не вьшезал из-за плеча.

А собака, стряхнув с себя щенков, сделала пару шагов вперед на пружинистых напряженных ногах, вышла из обгорелого дома и припала брюхом к траве, готовясь к прыжку. Губа вздернулась, обнажая матово-желтые влажные клыки. Между сталкерами и мутантом было всего ничего - меньше двух метров.

Позабыв про осторожность, Стопка рванул автомат.

Мутант прыгнул, целя ему в горло.

Сталкер выстрелил, пули ушли в воздух, слепая собака упала ему на грудь, и они покатились по выжженной земле, подняв тучу пепла.

- Стопарь! Стопарь! - беспомощно заорал Кирза, топчась вокруг них, не решаясь открыть огонь: сталкер и мутант сплелись в рычащий ком.

Из-за куста раздался тихий свист. Кирза подскочил, оглянулся, едва не заорав с перепугу. Ветки растущего неподалеку боярышника раздвинулись, и оттуда показался парень с длинными, как у девчонки, черными волосами. Кирза вообще сначала решил, что это и есть баба - пацан был по-девичьи красив, в фигуре его и лице присутствовала непривычная для Зоны гордая утонченность. Лишь когда нежданный гость скользнул ближе, сталкер разглядел его и понял, что ошибся.

Парень держал кол, грудь перехлестывал ремешок «узи», раскладной приклад которого торчал над плечом.

- Ты кто?! - закричал он, вконец напуганный и растерянный. Парень с колом шагнул к нему. - Стой, твою налево, стрелять буду! - И сталкер вдавил спусковой крючок.

Но выстрелов не последовало: напряженный палец, каким-то образом съехав с крючка, елозил по скобе.

Мальчишка улыбнулся - и у Кирзы холодок пробежал по спине от этой улыбки. Было в ней что-то очень странное, отрешенно-загадочное.

А юнец с колом тем временем подошел к дерущимся. Стопка лежал на боку и уже почти не сопротивлялся, только хрипел, слабо шлепая ладонями по спине зверя. Слепая собака держала его за плечо и медленно двигала челюстями, подбираясь к горлу.

Кирза смотрел, разинув рот. Парень присел на корточки, окинул два тела взглядом, посвистел немного, просунул конец кола между зубами слепой собаки. Та заворчала, но пасть не разжала.

- Ты чё делаешь? - шепотом спросил Кирза.

Мальчишка улыбнулся еще более загадочно и глубже просунул кол. Собака заворчала громче. Он засвистел, привлекая ее внимание, и - о чудо! - мутант, свирепый слепой пес, да к тому же - самка, защищающая детенышей, злее не найти в Зоне зверя, - этот жуткий мутант отпустил плечо Стопки и, слабо рыча, задом стал отползать к дому.

- Уходите, пока я ее держу, - велел парень, рывком поднимая Стопку на ноги. Он был тонкий, гибкий, как молодое деревце, но высокий, и хоть не выглядел сильным, все же легко поставил на ноги тщедушного пьяницу.

Стопка осоловело глянул по сторонам, схватил автомат и направил на собаку, которая уже легла в доме, прикрывая телом щенков. Мутант зарычал, привставая.

Пацан ударил кулаком по стволу, Стопка едва успел убрать палец с крючка, чтобы не прострелить себе ноги.

- Ты чего?! Ты ваше кто такой?! - завопил сталкер, пытаясь поднять автомат.

Кирза потряс напарника за плечо:

- Он тебя спас, Стопарь! Мутанта отогнал! Пошли отсюда быстро, ну ее к бюрерам, эту «душу»!

Стопка развернулся, налитыми кровью глазами посмотрел на него, протянул дрожащие руки.

- Да я тебя… я вас… всех убью! Пять штук!

Парень, склонив голову, задумчиво оглядел сталкеров, и Кирзу пробрала дрожь от взгляда глубоких темных глаз. На миг ему показалось, что сама Зона смотрит на него, и кто знает, что у нее на уме? Кирза этого точно не знал. Он схватил напарника за руку и потащил за собой.

- Сгорела «душа», Стопарь! Скажи спасибо, что собака тебя не загрызла. На волосок от смерти был, алкаш старый! Пить надо бросать, давно надо! Я уж думал, конец тебе, все, помер напарник, остался я один… А пацан тебя спас, дурачина! Отогнал мутанта, я сам видел. Посвистел ей - и она что твой щенок послушалась. Пятнадцать лет Зону топчешь, а понимать не научился, что к чему в этом мире…

Так говорил Кирза, утягивая вяло сопротивляющегося Стопку в лес. Явление мальчишки и то, как тот справился с мутантом - без оружия, одним свистом, одним взглядом, - произвело на сталкера неизгладимое впечатление, перевернуло ему нутро. Нескладный недоросль будто повзрослел за минуту. Он крепко держал напарника, который все порывался вернуться, но был слишком поражен, чтобы вырваться.