– Бабаня, что-то Плишка с Даром задерживаются. Уж не случилось ли с ними что дурное?

– Ну, что с ними могло случится, милая, – проворковала старуха. – Ты не волнуйся, вернутся они сейчас.

Девушка повернулась, видимо, желая еще о чем-то спросить старуху, и тут наконец увидела Эрика с Лаурой.

– Ой, что ж ты мне ничего не говоришь о том, что у нас нынче гости дорогие? – воскликнула она и стала нервно поправлять волосы.

– Здорово живешь, красавица, – поздоровался с ней Эрик. – Где Плишка-то?

– Они с Даром ушли... Пошли рыбу ловить... Уж должны вернуться, а все нет и нет... Я волнуюсь уже...

Эрику показалось, что ведет себя девушка как-то странно, словно опасается чего-то. Но даже так она казалась краше прежнего – пополнела, округлилась, в движениях появилась женственная плавность, во взгляде – томная поволока. Вот только косится на Эрика странно. Случилось чего?

Эрик раскрыл было рот, чтоб спросить о причине ее тревоги, как скрипнула дверь и в дом с ликующим воплем влетел Дар, а за ним степенно, как полагается главе семьи вошел загоревший и возмужавший Плишка.

Завидев хозяина, Плишка кинулся к нему, по-щенячьи взвизгнув и утратив большую часть своей степенности. Хозяин и слуга обнялись, как братья.

– Ну, как ты тут? – спросил Эрик, едва высвободившись из медвежьих объятий Плишки. – Не заездили тебя глупые бабы?

Плишка как-то криво улыбнулся и отрицательно покачал головой.

– Хозяин, все у меня хорошо, ты лучше расскажи, как съездил, выполнил ли поручение великого князя нашего Владимира?

– Выполнил, выполнил, да еще и с барышом вернулся, – усмехнулся Эрик и кивнул в сторону притихшей Лауры.

Заметно было, что Плишке не терпится спросить, о том, кто эта девушка, почему хозяин везет ее с собой, но слуга удержался. Негоже лезть холопу с расспросами к хозяину, пусть даже хозяин почитай что брат.

– Ну, что, Плишка, передохнем на острове денька три и в путь. Нужно нам до холодов в Киев успеть. Так что собирайся потихоньку...

На лице Плишке вдруг появилось какое-то странное, беспомощное выражение.

– Что с тобой? – удивился Эрик, заметив Плишкино смятение.

И тут вдруг Плишка, как подкошенный рухнул перед хозяином на колени.

– Помилуй, хозяин, виноват я перед тобой! – завопил он.

– В чем виноват? Что случилось? – изумленно спросил Эрик, отступая назад.

– Не могу я с тобой ехать, хозяин!

– Почему? – Эрик все меньше понимал, что происходит, а тут еще подбежала Нюта и тоже бухнулась ему в ноги.

– Прекратите немедленно! – зарычал Эрик. – И объясните мне толком, что происходит! – Только тут оглянулся, увидел лицо Лауры, испуганной его рыком, и смягчился.

– Что я, зверь какой? Или я, Плишка, когда-нибудь обижал тебя?

– Нет, хозяин, да только теперь можешь...

Эрику до такой степени надоели эти загадочные намеки, что он чуть было снова не взревел, но вовремя подумал о том, что это неминуемо напугает до полусмерти Лауру, и промолчал.

Так они стояли бы, наверное, очень долго: Эрик, напоминающий каменное изваяние, силящийся перебороть свое раздражение, и Плишка с Нютой на полу возле его ног.

Положение спасла старуха, до сих пор наблюдавшая за происходящим из дальнего угла комнаты. Видя, что разговор застопорился, она выступила из темного угла и, подойдя к Эрику поклонилась ему в пояс.

– Не изволь гневаться на них, господин, – нараспев начала она. – Они ж дети неразумные, натворили делов, теперь ответ держат...

– Может хоть ты, старая, объяснишь мне, что тут у вас происходит?

– Да что происходит? Что ты, маленький что ли, не знаешь что случается, если парень и девка под одной крышей живут?

И я старая, не углядела...

– Та-а-ак, – только и смог сказать Эрик. – И что ж теперь с вами делать? Наказать, что ли?

Голос его был грозен, и мало кто мог догадаться, что внутри Эрика разбирает смех. Он ведь с самого начала, когда еще только оставлял Плишку на попечение красавицы Нюты, подозревал, что этим все кончится.

– Внучку свою в обиду не дам! – вдруг гневно воскликнула старуха. – Ишь что удумал, наказать! Ее на руках носить нужно, а он наказать! Да и нельзя ей переживать, а то не ровен час выкинет!

– Что выкинет? – не понял Эрик.

Старуха насупилась, но ничего не ответила. Да это было уже лишнее, Эрик и сам догадался, о чем идет речь. Понял и расхохотался от души, так, что, кажется, затряслись потолочные балки.

– Ну Плишка, ну орел парень! Оставил его здесь, почитай что мертвого, а он не только оклемался, а еще и о потомстве побеспокоился.

Виновники, испуганно таращились на веселящегося Эрика, переглянулись и, поняв, что им, по всей видимости, ничего не угрожает, вздохнули с облегчением. Бабка тихо посмеивалась в кулачок. Только Лаура недоумевала – русский знала не так хорошо, чтоб самосильно понять, что ж произошло. Уяснило одно: странные люди русы. Сначала обнимаются, потом падают на колени, радуются и гневаются, смеются и плачут невпопад...

– Ну ладно, все выяснили, начинайте собираться. На все про все у вас три дня, – сказал Эрик, отсмеявшись.

– Куда собираться, хозяин? – испуганно спросил Плишка.

– Домой, в Киев, куда ж еще!

– А Нюта как же?

– Ну, куда деваться, Нюту придется взять.

– Я не поеду, – вдруг заголосила девушка. – Как я здесь бабку одну кину и Дара? Ведь пропадут же они одни. Не поеду!

Эрик стоял в полной растерянности. Такого поворота событий он никак не ожидал. Вот ведь как – оставляешь одного полуживого слугу, а на обратном пути оказывается, что забирать его нужно с невероятно разросшимся семейством. Что и говорить – накладно. Ну, да что ж поделаешь! Придется тащить в Киев всю ораву.

– А ну и шут с вами, собирайтесь все. Все равно Плишку я здесь не оставлю, а от двух баб да одного недоростка, глядишь, лодья не перевернется.

– Это как же! Это куда же я на старости лет! – завопила старуха. – Да в такую даль! Да от родных могил!

– Прекрати орать, старая! – прикрикнул на нее Эрик. – Что ж теперь из-за твоих могил прикажешь нам всем здесь остаться? Или, может, стольный град сюда перенести?

– Стара я больно для таких переездов, – буркнула бабка.

– Вот и посмотришь белый свет перед смертью, – ответил Эрик. – Я все сказал! Либо вы все собираетесь и через три дня отправляетесь со мной в Киев, либо я забираю Плишку, а вы остаетесь здесь. Выслушивать ваши жалобы мне надоело.

С этими словами Эрик повернулся и вышел из дома, уводя с собой Лауру.