Но тихий голосок моей мамы, твердившей, что нужно быть готовой к неблагоприятному исходу, так и трезвонил в висках, не давая успокоиться.

Что мы имеем?

Султана, который слишком быстро согласился отпустить меня.

Змеиное королевство, что пусть и находилось в каком-то сказочном мире, но с миром людским сотрудничало очень тесно. Взять те же телефоны: кто вообще представляет волшебное измерение, где хвостатый султан звонит по айфону, чтобы уладить юридические вопросы?

А еще я попала на седьмой по счету отбор, и предыдущие шесть дали Его Величеству сто тридцать одну наложницу. Признаться, не очень вдохновляющие циферки.

Кажется, приводить невест с земли было некой традицией. Наги находили согласных, обещали им все блага, завлекали сюда... а потом что?

Судя по всему, ехали в змеиное царство невесты с полным ощущением собственного превосходства и того, будто все им должны. А на деле сливались в гарем, где хоть и жили в шелках и драгоценностях, но от работы по дому их это не избавляло.

Уж не знаю, как там змеи договоры составляли, да обязанности прописывали, только раз сперва Саххшшан столь упорно избегал темы наложниц, значит это все же скрывали. Ехали невесты в сказку, уверенные в своей исключительности из-за наличия ног и того, что между ними. А получали в итоге реальностью по голове, где мало того, что никакой свадьбы, так еще и конкуренция зашкаливает, и обхаживать мужиков в быту надо.

Как там султан говорил?

«Любой каприз исполнят, работать не будешь». То есть, за деньги тут женщины не работают, а прислуживать своему господину - не труд, а святая обязанность.

Это только пока невеста, то можешь покайфовать, а как проиграешь отбор - сразу на галеры. Точнее, в комнаты, пыль протирать и полы драить. Тоже мне счастливая, богатая жизнь. Даже я, едва добившись повышения, закупила себе новый робот-пылесос с посудомойкой, чтобы поскорей скинуть бытовуху. А тут ходи в шелках, но при этом будь за служку. Прекрасно.

И с любовниками тоже непонятно. Султан сказал четко - невестам их не полагается. Но тот же Йен, кажется не впервые пользовался своей похожестью на дядюшку, да и второй наг. А Кай обо всем не только знал, но и допускал. Какое-то слишком уж щедрое добродушие. думала, мужчины к своим любовницам более ревностно относятся. Или оно от того, что любовниц сто тридцать одна штука?

Только вот, что мне все это дает?

А ничего. Ладно, Варенька, забей. Все у тебя будет хорошо, а вечером еще и Бенедикта привезти обещали.

Вспомнив про хорька, я улыбнулась, радуясь, что скоро рядом со мной будет что-то привычное и знакомое.

Хотя на краю сознания еще дрожала мысль о том, что если султан своих настоящих кандидаток так безбедной жизнью дурит, то меня обдурить явно не постесняется. Слишком уж легко он согласился на роль отвергнутого жениха простой человечки.

Когда перед торжеством ко мне пришли змейки, я уже приготовилась отбиваться от предложенной одежды. И удивилась, потому что в этот раз наряд вполне походил на привычное мне платье, а не на униформу куртизанку.

Обрадовавшись, даже не стала ничего в нем менять, хотя длина платья оголяла мои ноги едва ли не от самой талии, но зато цвет оказался очень простой и соответствующий невесте

- белый.

После пришел черед макияжа, и я было вновь набрала в легкие воздуха, чтобы не позволить сотворить из моего лица полное уродство, но змейки сегодня были на удивление покладисты. Мне подвели губы, подчеркнув их розовым блеском, подрумянили щеки и подкрасили глаза.

Отражением в итоге я удовлетворилась - вышла эдакая девочка-ромашка в воздушном сарафанчике и с распущенными волосами, которые мне вымыли и даже не стали вытягивать. Чудеса прям какие-то - думала уж для бала меня обрядят во что-нибудь вырви-глаз и размалюют, как гейшу.

Правда, змейкам мой вид не так нравился - они хихикали в кулак, стараясь не смотреть на меня лишний раз.

- Невеста, - шепотом сказала перед самым выходом та, с которой я успела пообщаться, и которая казалась более-менее адекватной. - Может хоть помаду сотрете? Еще не поздно. Да и плащ бы вам захватить...

- Плаща у меня нету, - развела руками, а потом вспомнив, вынула из ушей сережки. - Вот, спасибо. Сегодня вечером прибудет мой подарок, так что.

Зеленые камушки к образу совсем не подходили.

Змейка хотела было поспорить, но еще раз окинула взглядом мой внешний вид и махнула рукой, видимо решив, что никакие сережки меня уже не спасут.

По пути на праздник, я была в приподнятом настроение, в основном за счет того, что меня не заставили цеплять прозрачные яркие тряпки и прятать губы. А вот когда попала в комнату, где уже собрались другие невесты, поняла, что покорность змеек, собиравших меня, диктовалась совсем не теми мотивами.

Потому что все невесты, кроме меня, были одеты куда более прилично, хотя на мой вкус слишком пестро. Весьма пуританские платья прикрывали их еще утром сверкавшие прелести до самого горла, спускаясь к полу. Длинные рукава и платки дополняли образ скромниц, а пышные банты, рюши и обилие драгоценных камней показывали, что явились они все же на бал, а не в церковь.

Со своим простеньким белым сарафаном, открывавшим плечи и колени, да еще с распущенными, ничем не прикрытыми волосами, я выглядела весьма колоритно на их фоне, словно туристка, попавшая на закрытую мусульманскую вечеринку.

- Вижу, ты решила подобрать наряд под стать твоей натуре, - усмехнулась звездюлина, и я сразу поняла, кого стоит благодарить за свой внешний вид.

- Вижу, ты решила прикрыть свое гадство тканью, да только оно у тебя сзади все равно просвечивает, - ответила, раздумывая, насколько несоответствующей я теперь выгляжу.

После гардероба комнаты, как-то даже не думалось, что девушки тут чего-то стесняются. Хотя, вспоминая платье-мешок, в которое меня облачили по пути во дворец, все становилось несколько понятней.

Как там в странах востока принято? На улице девушки скромны и прикрыты, а дома наряжаются для мужа. Султан мужем еще не был, но был женихом, а обитателей дворца и приемную комиссию местный этикет, видимо, в расчет не брал.

И что теперь делать?

Не зря ведь Ляйсссан договорилась с другими змейками, решив меня так обрядить. Видимо, хотела, чтоб я опозорилась перед всем змеиным обществом.

И пусть оставаться в этом самом обществе дольше нужного я совершенно не планировала, позориться тоже не слишком хотелось.

Развернувшись, попыталась банально сбежать, но в комнату вошел Шайсссан.

- Невеста? - он вскинул брови, оглядев меня с ног до головы. - Этот внешний вид...

- Поражает, знаю, - кивнула, не дав нагу подобрать менее лестные эпитеты. - Произошло недоразумение, мне срочно нужно переодеться.