Мама всегда говорила, что у меня все на лице написано, и притворяться я не очень умею.

- А как это? Может мне еще до ночи прятаться? - спросила, вскинув брови.

- До ночи прятаться ты не можешь, тебя к торжественному вечеру должны подготовить, -отрезал султан. - Хорошо, что сейчас в коридорах нагов мало, все по делам разъехались. Так что просто возвращайся осторожно. Дорогу я тебе сейчас укажу.

Провожать меня Кай не стал, лишь действительно указал направление, и отправил восвояси. Ладно, хоть не послал.

Возвращалась я уже не так бодро, как шла сюда. Кралась, осторожно выглядывая из-за каждого поворота, и лишь когда до спасительного холла оставалось совсем немного, позволила себе расслабиться, обрадовавшись заранее, что операция «сбежать от султана» прошла успешно.

И разумеется тут же столкнулась с другой невестой. Да не с кем-нибудь, а с Ляйсссан.

- Что ты тут делаешь? - прошипела звездюлина, глядя то на меня, то на королевскую часть дворца, из которой я так неосмотрительно вышла.

- Гуляю, - пожала плечами, постаравшись придать лицу безразличный вид. - А вот что здесь делаешь ты? Решила попробовать выбить себе лишние баллы на следующем испытании?

Я многозначительно ухмыльнулась.

Наверно, провоцировать Ляйсссан так откровенно не стоило - в конце концов, действительно, мало ли кто ее отец?

Но и молча свалить от греха подальше, ограничившись одним пренебрежительным взглядом, у меня не вышло - змейка разложила свой хвост по всему коридору, мешая это сделать.

- Ты же сама только что вышла из царского крыла, - скривилась нагиня, будто не понимая, как я вообще оказалась в числе невест.

Что ж, хоть в одном мы со змейкой солидарны - быть кандидаткой на роль султанши меня тоже не прельщало.

- Правда? - я задумчиво почесала подбородок. - Может тебе показалось? Я вроде как фонтанами любовалась, красоту дворца изучала...

Ляйсссан немного растерялась, что позволило мне, любимой, быстренько прошмыгнуть мимо.

Впрочем, ее презрительное лицо все же заставило добавить совсем тихо:

- Хотя в спальне султана фонтан очень красивый.

Пару секунд я полюбовалась быстрой сменой эмоций на лице нагини - от недоверия, до некоторой зависти, а после поспешила смыться, в этот раз уже окончательно.

Кай, конечно, просил меня поосторожничать, но перед звездюлиной я все равно уже спалилась, да и она едва ли кому об этом расскажет. Еще бы, ведь тогда придется признать во мне опасную конкурентку, а не жалкую человечку, но Ляйсссан этого, кажется не очень хотелось.

Когда добралась до комнаты (вполне без приключений) - осознала, что проголодалась. Подумала было пойти узнать, где у них тут столовая, но поняла, что косые взгляды других невест аппетита мне не прибавят, и осталась у себя, в надежде, что ко мне кто-нибудь сам явится, не оставив голодной.

Надежды оправдались - через час одна из утренних змеек вкатила столик, нагруженный разнообразной пищей, и пожелав приятного аппетита, скрылась за дверью.

Спасибо, хоть на подносе оказались не осьминожьи щупальца, а вполне себе привычная и нормальная еда - жаркое с овощами. Видимо морские гады были деликатесом для правителя нагов, и их на людских невест разбазаривать не спешили.

Пока жевала вполне вкусное блюдо, раздумывала о султане.

Поведение Его Величества на утреннем испытание наводило на некоторые вопросы, основной из которых звучал примерно так:

«Почему Кай не стесняясь пялился на звездюлину?»

В смысле, я думала он должен сохранять нейтралитет, или типа того. А может, это все потому, что она победила? И в следующий раз он будет флиртовать уже с другой невестой?

Эх, жаль я дома «Холостяка» не смотрела. Возможно, сейчас такой опыт внес бы некоторую ясность в правила отбора, и вообще...

Ладно, забудем про похотливые взгляды Его Величества - меня они волнуют исключительно с той стороны, что «кто угодно, но не она». Да и не мое дело, на кого там султан смотрит, и с кем хвостами под одеялом шебуршит.

А вот чего он меня нюхает так странно?

Закончив с обедом, машинально направилась в ванную, мыть посуду. После сложила все стопочками на привезенном столике и легла на кровать - готовиться морально к предстоящему вечеру.

Торжество вызывало двоякие ощущения - с одной стороны интересно, как эти гады кутить умеют, да и какие у них тут песни с плясками сейчас популярны. А с другой - на приеме меня наверняка ожидал целый шквал презрительных взглядов, едких усмешек и «комплиментов» в сторону внешности. Нет, мне конечно почти все равно, да только на подобное лучше заранее настроиться.

- Ой, - прервала мои размышления появившаяся змейка, что с удивлением разглядывала стопку чистой посуды. - Не стоило, невеста.

- Послушай, - я обратилась к девушке, внезапно заинтересовавшись. - Ты ведь наложница султана, верно?

- Да, - осторожно кивнула та, с некоторым подозрением глядя на меня.

То, что к человечкам здесь относились не очень хорошо, я усвоила с первого дня своего попаданства - кажется, предыдущие кандидатки в султанши слишком рано примеряли корону.

- И чем там занимаются, в гареме? - спросила, склонив голову на бок.

Почему-то под «гаремом» сразу представлялась такая большая комната, где все вместе тусуются полуголые змейки в розовых пеньюарах. Периодически туда заглядывает сам султан, чтобы спустить пар и напряжение от государственных дел. И едва Его Величество заходит, как наложницы производят расчет, становятся в строй, а Кай бродит перед ними, решая, кому же сегодня отдать предпочтение. Еще в зубы заглядывает, будто кобылам, но это уже точно мои фантазии. Хотя...

- Лично я убираюсь в покоях, помогаю новым невестам, - довольно прозаично ответила девушка, пожав плечами.

Хм, интересно, а земных кандидаток об этом предупреждают заранее? Или в пункты договора входит только та часть, что до свадьбы, с ухаживанием и исполнением капризов? А мытье сковородок, как и у нас, остается на горячее, так сказать, по факту, когда уже деваться некуда?

- А где другие. ну, землянки? - полюбопытствовала я.

Интересно было бы познакомиться с какой-нибудь соотечественницей.

- Человечки? - уточнила змейка. - Они с невестами не общаются.

В воздухе так и повисло недосказанное «потому что общаться нормально не умеют», но возможно это было лишь еще одним плодом моего воображения.

- Понятно, - кивнула.

Девушка укатила столик, а я вновь принялась рассуждать, хотя и не слишком понимала, зачем это делаю.

Договор с султаном есть, путевка домой уже заказана, пусть еще и не оплачена. Так чего ты дергаешься, Варенька, головушку напрягаешь? Какое тебе дело до чужого мира?