Старик медленно поднял голову. Глаза его были, как глаза кошки, до слуха которой донеслось тихое шуршание – непонятно пока чьё и откуда.

– Правда, несколько раз я встречал её и не в таких трагических обстоятельствах – как будто совершенно случайно… А ещё… Ещё ангел снится мне иногда: он выходит из сердцевины цветка, раскрывающего бесчисленные, излучающие тёплый свет лепестки. Раньше, когда я был маленький, это происходило особенно часто, и я ждал его – светлое существо в сияющем ореоле…

Старый маг слушал очень внимательно. Март отметил, как у него расширяются зрачки, и отчего-то сбился, замолчал.

– Это очень интересно, – мягко проговорил Магуш, выждав паузу: он явно рассчитывал, что Март продолжит рассказ. – Так что же, ты можешь вызвать своего ангела, просто пожелав этого?

– Нет-нет, – поспешно замотал головой Март. – Хотя… Не сказать, чтобы я действительно целенаправленно пытался…

– Да ты что?! – Магуш вскочил, вытянул морщинистую шею и уставился на Марта округлившимися глазами, отчего стал похож на грифа, возмущённого наглостью откровенно потерявшей страх мелкой зверушки. – Ты всё это время имел уникальную возможность и до сих пор не воспользовался ею?!

– Но я даже не знаю, как…

– «Как»? «Как»?! Ты что, издеваешься?! – маг навис над Мартом, всматриваясь в его лицо недоверчиво и так яростно, словно готов был при малейшем подозрении во лжи и насмешке тут же уличить его – да и казнить на месте безо всякой пощады.

Непонятно, выдержал ли Март проверку, но Магуш громко фыркнул и заметался по хижине, нервно теребя бороду и время от времени взмахивая руками. Создавалось впечатление, что он спорит сам с собой. Не иначе, бедолага окончательно подвинулся рассудком: старость, одиночество – и вдруг внезапное появление чужеземца… Наблюдая в полной растерянности за этой беготнёй, Март ругал себя последними словами, что пошёл на поводу у жалости и сдуру развязал язык, спровоцировав припадок у и так явно не вполне нормального (а к тому же, судя по возрасту, и весьма близкого к маразму) аборигена.

Внезапно маг остановился, и взор его горел.

– Ты хочешь увидеть своего ангела ещё раз? Наяву? И именно тогда, когда будешь готов к встрече?

– Ну… Конечно… – не решился перечить убогому Март. – Хотя…

– Уговорил! – махнул рукой Магуш, как саблей рубанул, и восторженно погрозил пальцем: – Ай, какой хитрый юноша! А я-то, глупый старый хрыч! Простодушный деревенщина, я решил, что путник из далёких земель забрёл в мою лачугу случайно! Ай-ай-ай! Но теперь-то я понял!

Старый маг больше не улыбался. Он склонился к Марту, и багровые отсветы догоравших в очаге углей превратили его лицо в зловещую маску.

– Что ж, – сообщил он громким шёпотом, – ты нашёл того, кого нужно!

Затем он степенно прошествовал к своей циновке и некоторое время устраивался на ней поудобнее. Видимо, таков был его излюбленный метод: заинтриговав собеседника, заставить ждать, всё больше сгорая от нетерпения и любопытства. Март действительно затаил дыхание, и всё же в его нервозном ожидании очередной сумасбродной выходки эксцентричного старика, возомнившего себя чародеем, любопытства содержалось значительно меньше досады. Однако, помимо досады и беспокойства, в душе возникло, дав знать о себе едва ощутимой дрожью, и совсем иное чувство…

Магуш замер. Сейчас он отнюдь не походил на отжившего свой век отчаявшегося бедолагу. С осанкой и взглядом верховного судьи старик взирал на своего гостя, словно решал, достоин ли сей юный чужеземец того, чтобы открыть ему великую тайну. Наконец кивнул утвердительно. Март сглотнул.

– Да будет тебе известно, юноша, – взвешивая каждое слово, заговорил старик, – что дряхлый грязный оборванец, которого ты, явно без особой радости, лицезреешь перед собой, один из немногих, кто способен изловить джинна. Или ангела – как повезёт. Есть верный способ… Так, значит, ты действительно жаждешь увидеть ангела?

– Да, – отчего-то вдруг севшим голосом выдохнул Март.

«Только не спорить…» – скользнула тенью боязливая мысль.

– И ты готов встретиться с ним лицом к лицу, не убоявшись и не отвернув с полпути?

– Да!

«Только не спорить! Пусть выговорится – это его успокоит…»

Но… что случилось, почему замерло сердце и вспотели ладони?

– Ты полон решимости и будешь делать то, что я тебе велю?

– Да, учитель!

«Это не всерьёз – старик безумен…»

– Без колебаний?! Без сомнений?! Без сожалений?!

И тут, вопреки рассудку, сердце Марта сорвалось в галоп!

– Да! Да! Да! – воскликнул он, вскочив на ноги.

Неужели, это произойдёт?! Загадка, так долго не дававшая ему покоя, решится, и ответ, каждый раз ускользавший пугливой златопёрой рыбкой, наконец придёт прямо в руки?! И тайна, сопровождавшая Марта всю жизнь и ставшая неотъемлемой частью его самого… прекратит своё существование? Навсегда?!

– Мы выманим его, – глаза мага хищно блестели. – Я знаю, как это сделать. Но заставить его появиться – ещё не самое сложное. Природа ангела нематериальна, однако, являясь в мир материальный, ему приходится обретать и соответствующую оболочку. В этом его слабая сторона. В священных текстах есть доказательства того, что человек способен одолеть ангела в его плотном, земном теле. Но поймать ангела – всего лишь полдела. Много ли толку от строптивого узника, который сидит на цепи и ожидает подходящего шанса, чтобы вырваться на свободу, превратив в пепел своих тюремщиков? Заставить его подчиняться – вот основная задача! Поэтому ловушка для ангела будет не так проста…

– Но что за необходимость – заставить подчиняться? – робко возразил Март, едва понимая смысл сказанного – так звенело в ушах и давило изнутри на виски.

– Действительно… – маг озабоченно зачесал в бороде. – Ангелы невероятно стойки, и наш пленник может заартачиться… или того хуже – обмануть, чтобы использовать наше великодушие и простосердечие против нас самих! Хэм-м… Что ж, даже если эта коварная тварь откажется служить нам, существует метод выкачивать необходимую для дальнейших манипуляций энергию без её согласия! Правда, здесь возникает ещё одна загвоздка – алхимик… Но это уже значительно проще…

– Да зачем?!. Я всего лишь хотел… – попытался вставить слово Март, но старик положил руку ему на плечо и посмотрел в глаза.

– Я понимаю, мальчик, ты напуган! Но страх – вечный спутник мага. Со временем ты привыкнешь. Преодолей же свой страх, стань выше его – и награда будет велика! Ты даже не в состоянии представить, насколько! Ты будешь обладать могуществом, которым способна наделить лишь первородная энергия! Я же, как твой наставник, попрошу немногого: малой толики той энергии хватит для того, чтобы вернуть мне молодость и силу…

– Да нет же! Нет! Нет! – не выдержал Март. – Нет…

Старый маг выглядел обескураженным. Он смотрел на Марта широко раскрытыми глазами, и алчность