притворимся местными, и если они такие, как те на берегу, воины Моргота нас будут считать дикарями. Безмозглыми, как птицы над нашими головами, — эльф гордо расправил плечи, натягивая лук, — и их будет ждать горькое разочарование. Последнее в жизни.

Стрела сорвалась с тетивы, полетела к берегу и вонзилась в крохотную щель между пластами гранита.

— Иди, докладывай отцу, Курво, — Туркафинвэ достал вторую стрелу, — что Средиземье дрожит в страхе. Нас здесь боготворить будут.

***

К стоящему на якоре кораблю Нельяфинвэ один за другим подходили остальные суда. Залив заполнялся белоснежными рукотворными «лебедями», а берег — эльфами Средиземья.

— Если бы хотели, уже начали бы стрелять: расстояние позволяет, — сам себе сказал старший Феаноринг, прищурившись, стоя напряжённо, готовый в случае необходимости нападать.

Алое звёздное знамя стало словно продолжением руки, единым целым с сердцем. Ни одна вещь никогда в жизни не вызывала подобного чувства. Даже Сильмарили. Майтимо хорошо помнил, как смотрел на сияющие Камни в первый раз. Крупные, яркие, словно капли волшебной росы, кристаллы переливались каждый по-своему, демонстрируя характер и послушно выполняя команды своего создателя: сиять ярче или слабее.

«Они могут быть горячими», — предупредил отец, и Майтимо почему-то понял, что не стоит прикасаться к Сильмарилям, потому что этого не хочет создатель. Да, конечно, отец вряд ли не позволит взять Камни, но рад этому не будет точно. И сами кристаллы не будут.

«Они могут быть горячими, как и их творец, — подумал Майтимо, вспоминая о матери, — и его любовь чаще обжигает, чем греет. Я поклялся отвоевать Сильмарили ради отца, ради будущего эльфов. И я это сделаю. В моих руках знамя нашего рода. Да, не только в моих, но именно моё взовьётся выше остальных!»

***

Когда на шести выстроившихся в линию белоснежных кораблях взвились семь алых звёздных знамён, которые держали в руках облаченные в сверкающие золотые с красным доспехи Нолдор, многие эльфы, робко стоявшие на берегу, упали на колени.

Феанаро переглянулся с Макалаурэ. Во взгляде короля горел огонь, который очень не понравился менестрелю. Ему и самому весьма льстила такая почтительная встреча, ведь никого даже не пришлось заставлять магией музыки стоять и влюбленно смотреть. Но отец…

— Вот они — наши воины, — высокомерно произнёс Феанаро. — Как думаешь, Канафинвэ, сколько здесь мужчин?

— Не знаю, — пожал плечами Макалаурэ.

— Узнай. Это будет первым, что ты сделаешь, сойдя на берег, сын короля Нолдор.

***

Семь лодок подошли к берегу впереди остальных.

Семь знамён рода Феанаро Куруфинвэ взвились в небо.

Семь Нолдор ступили на песок, и перед ними склонились даже горы…

Тэлуфинвэ закрыл лицо руками и резко отвернулся от окна каюты.

— Я жалок, да? — опустив голову, произнёс срывающимся голосом эльф, не в силах дальше смотреть на выход на берег больше не своей семьи. — Я должен был быть с ними, Иримэль! Я…

Эльфийка обняла мужа, погладила по щеке.

— Я не хочу отсюда уходить, — прошептал Тэлуфинвэ. — Не могу.

Феаноринг сжал ладонь супруги. Сердце бешено колотилось.

— Иди ко мне, — прошептал он, тяжело вздыхая. — Обними крепче. Как ты умеешь.

Забыть! Забыть знамена со звёздами! Забыть! Забыть! Теперь их… На одно меньше.

***

Орки переглянулись.

— Это точно воинство врагов нашего господина, — стараясь не показать страх, сказал один из лучников.

— Проведём разведку боем?

Командир отряда окинул взглядом своих воинов.

— Нам приказано не нападать. Однако, есть мнение, что разведка боем — дело полезное. Нас здесь пять групп. Объединим три, нападем. Две посмотрят, что из себя представляют эти заморские гости и доложат Хозяину. Кто пойдёт в бой — решит жребий. Повезёт им, если не обделаются. Воевать с такими врагами и пасть с мечом в руке — почёт!

Подав знак ближайшему отряду и получив ответ, орки оставили занимаемую позицию. Двинувшись сквозь пролесок, воины Мелькора высматривали случайных прохожих, но на пути попадались только птицы, белки и крысы.

Клубы дыма над лесом

За лесом поднялись клубы черного дыма.

— Это ещё что? — Белег инстинктивно потянулся к колчану.

— Что бы ни было, мы идём как раз в этом направлении, — отозвался Амдир, воин, помнивший блеск озера Куивиэнэн. В его глазах звёзды отражались по-особенному. Это были давно пролитые слёзы, слившиеся со светом души, навек высохшие, но не забытые.

Облако дыма разрасталось, возвышалось, растягивалось по небу. Эльфы, не сговариваясь, придержали лошадей. Переглянувшись, воины Дориата обернулись на Саэроса.

— Что? — ехидно поднял брови советник короля. — Хотите, чтобы я приказал возвращаться домой? Бесстрашные стражи тайного государства! Герои! Хотят спрятаться под плащом скромного придворного!

Эльфы выпрямились в сёдлах, Маблунг поджал губы. «Меч, рождённый пламенем»…

— Приказ короля Тингола будет исполнен, — сказал он.

— Это правильный выбор ответа, — фыркнул Саэрос, и военачальник Дориата вздрогнул: выбор… правильный… Или нет?!

Он мысленно ругал себя за неуместные воспоминания. Почему так запал в душу бред обезумевшей от горя женщины?! Ругал, но это не помогало.

Подогнав лошадей, эльфы поехали быстрее. Клубы дыма впереди разрастались с пугающей скоростью, чуткий слух уловил далёкие крики. Они были разными: боевым кличем, приказами, воплями ужаса и боли, отчаянной мольбой о помощи, плачем и злым осуждением.

Амдир опустил глаза. Даже не пытаясь прогонять нахлынувшие воспоминания, он с печалью улыбнулся и, решив, видимо, подбодрить друзей, сказал:

— Знаете, юные эльфы, почему у нас, несмотря на крепкий военный союз, не сложились приятельские отношения с наугрим?

Сделав паузу и с удовольствием понаблюдав за Саэросом, ненавидящим подобные шутки, Амдир договорил:

— Потому что они часто путают мужчин и женщин, приглашая приятно провести вместе время. И, обнаружив ошибку, говорят, что на всё воля Эру.

— Очень смешно, — скривился Саэрос.

— А ещё, — продолжил Амдир, — наугрим иногда путают своих жён с пленными орками.

— Хватит! — не выдержал советник. — Это омерзительно!

— А наугрим так не считают. Говорят, врага можно убить топором в руке или мечом между ног.

Саэрос пришпорил коня и рванул вперёд, но долго один ехать не стал. Обернулся.

— Маблунг! — крикнул он. — Отправь Амдира на разведку. Пусть посмотрит, что за дым впереди. Может быть, нам и правда уже нет смысла ехать навстречу прибывшим эльфам. Да, нам ещё долго ехать,