Алинро Нар-Харз сидел в глубоком кресле за круглым столиком, где уже стоял поднос с кофейником, кувшинчиком со сливками и двумя чашками. Лис не отрываясь изучал какой-то старинный манускрипт. Рядом с подносом лежала открытая папка с бумагами.

Судя по плачевному виду белохвостого лиса, высыпаться ему в последний раз приходилось давненько. Светлые волосы встрепаны, одежда мятая, словно ее не меняли как минимум сутки. Да, скорее всего, простые обыватели этих нюансов не заметили бы, но такой педант как ректор не оставил их без внимания.

— Доброе утро, Алин, — поприветствовал племянника ректор и сразу не поскупился на «комплимент». — Отвратительно выглядишь, мой дорогой!

— Правда? — устало улыбнулся Нар-Харз, с долей иронии глядя на чернохвостого родственничка.

— Скоро сможешь составить достойную конкуренцию моему верному упырю. Кожа серая, глаза красные… красавец!

— Смею надеяться, что до Сибэля мне далеко, — дернул уголком рта Алинро.

Ректор опустился в кресло напротив посетителя и сразу потянулся к кофейнику. Разлив темный напиток по чашкам, он поставил одну неподалеку от племянника, а вторую не торопясь поднес к губам и, прикрыв темные глаза, глубоко вдохнул неповторимый аромат дорогого кофе.

— Ум-м-м… — по тонким губам Черного Принца скользнула улыбка, и, сделав первый глоток, он отставил чашку и спросил: — С чем пожаловал, Алинро?

— У меня две новости. Хорошая и плохая.

— Только две? — в агатовых глазах руководителя Академии искрой плеснулась насмешка.

— Есть еще. Но они истекают из плохой.

— Начни с хорошей, — расслабленно махнул ладонью Эдан, делая еще один глоток, и пробормотал: — Кофе все же крепковат…

— Даже если мы не уничтожили духа, в ближайшие недели новых убийств не будет.

— О как! Почему ты так думаешь?

— Ты знаешь, какое замечательное с точки зрения астрономии событие скоро должно произойти? — вскинул бровь белохвостый и тоже потянулся к своей чашке. Покрутил немного в руках, но глотка так и не сделал.

— Комета? — недоуменно посмотрел на него дядя. — Конечно, знаю, ведь она будет в зените как раз в ночь праздника в честь дня рождения факультета интриг и пакостей. Помнится, ей отводится немалая роль в оформлении этого торжественного мероприятия. Повезло ребятам! Это космическое явление поможет сделать бал поистине необыкновенным.

— Я был в архиве, Эдан, — Алин кивнул на папку с документами, — и нашел поистине интересные данные. Комета пролетает тут раз в пятьсот лет. И это время является самым благоприятным для запретного ритуала возрождения из мертвых. Если я не ошибаюсь, у нашего убийцы оставалась всего одна жертва до нужного уровня энергии для перехода на физический уровень бытия.

— Красивая сказка… но ничем не подтвержденная. Слухи, легенды… даже мертвым надо во что-то верить. Сказки о райских кущах там уже не помогают, а стало быть, самая заветная мечта любого призрака — вновь стать живым.

— Ты так рьяно уверяешь меня в своей закостенелости и недальновидности, Эдан Хрон, Черный Принц, один из старейших кицунэ нашего мира, Серый Кардинал страны. Ты считаешь меня настолько глупым, чтобы я в это поверил?

Судя по взгляду ректора, он был не прочь в очередной раз развесить лапшу на мохнатые уши племянника, но понимал, что это не сработает. А потому предпочел пока промолчать.

— Что еще? — чернобурый кивнул на папку с документами.

— Также комета вызывает скачок магических сил почти у всех магических существ, — неохотно продолжил Алинро, прекрасно понимая, что давить на дядю — занятие бесперспективное и глупое. Так что надо постараться загнать его в угол и просто не оставить выбора. Но более всего она влияет на… всяких скользких гадов. Вроде мавок и василисков. Одни — водные создания, а другие — пресмыкающиеся. Притом не на всех. Только правящая кровь.

— Василиски ушли из мира почти тысячу лет назад. Намекаешь на свою княжну-мавку и возможные проблемы с ее силой? Извини, племянник, но если мне не изменяет память, ответственность за эту девушку ты взял на себя. Так что сам и разбирайся, — Эдан потянулся к сливкам и, наклонив кувшинчик над чашкой, аккуратно добавил их в кофе. — Вернемся к более актуальной теме. С чего ты взял, что дух жив, и почему думаешь, что до бала он не нападет?

— Им выпито слишком много жизней. Ты сам когда-то давно говорил, что окончательно уничтожить такое создание можно только хрустальными кинжалами или чем-то похожим. Дядя, зачем обманывать всех нас? Чтобы ты, и поверил в то, что все так просто закончилось?! — блондин с громким стуком поставил фарфор на стол и подался вперед, свистящим шепотом спросив: — Неужели считаешь, что сможешь справиться с этой тварью сам, лишь с помощью своего хитрого дохлого прихвостня?! Да его тогда разметало по всей полянке равномерным слоем тумана!

— Ты сейчас говоришь о моем друге, дорогой племянник, — сухо ответил Хрон, сверля Нар-Харза тяжелым взглядом. — Потому, будь добр, делай это более уважительно.

— Не увиливай от основного вопроса, — хмуро свел брови Алин. — Если хочешь, я потом даже лично извинюсь перед Ильсором. Не уходи от темы, дядя.

— И не думал, племянничек. И я по-прежнему утверждаю, что ты ошибаешься.

— Эдан, у меня есть два варианта. Ты или чего-то ждешь… или считаешь, что дух уже не опасен. А теперь ответь мне… твое заклинание было на уничтожение или на пленение? А то ты так удачно скрутил призрака своей сетью и утащил куда-то под землю…

Напряженная тишина воцарилась в гостиной.

— Умный мальчик, — наконец усмехнулся Эдан.

Алинро только выругался.

— Зачем всех обманывать?!

— Будет много вопросов, — пожал плечами чернохвостый интриган. — Не знает даже Ильсор.

— У тебя есть тайны от верного доисторического змея? Или не такого уж верного?

— Особенно от него. Я боюсь, в данном случае Ильс не удержится от глупостей. Ибо его предположения верны, и я не уверен, что он сладит с ненавистью к своей убийце. Кстати, почему ты так называешь Ильсора? Это оскорбление, мой дорогой.

— Правильнее сказать «ящерица»? Или кем там являются василиски…

— Твои подозрения необоснованны, — голос Эдана Хрона даже не дрогнул. Ректор по-прежнему улыбался и казался расслабленным, умудренным опытом взрослым дядюшкой, которого забавляет милый детский лепет. — Что касается василисков… последний раз живого чешуйчатого я видел почти пятьсот лет назад.

— Главная оговорка — «живого»? — понимающе улыбнулся Алин. — Дядя, открою тебе тайну. Мы с Шаррионом были любопытными ребятами. А потому имели честь лицезреть большую, весьма оригинальную ящерицу в подвалах Академии еще когда тут учились. И прекрасно соотнесли браслеты, которыми он прикован к алтарю, с теми, что красуются на запястьях Ильсора Дершворта. Разумеется, вопросов было немало, и версий мы перебрали великое множество.