Когда после долгого перехода клан наконец остановился на отдых, Хаймиш забился в самый темный угол и принялся глодать оленью кость. Лучшего повода для начала беседы и придумать было нельзя.

— Хаймиш, зачем ты гложешь эту кость? Ты тренируешься, да? Это все потому, что мы идем к Священным Вулканам?

Хаймиш глухо зарычал, не отрываясь от кости. Его рычание можно было истолковать и как знак согласия, и как нежелание продолжать разговор на эту тему, но Корин все-таки решил рискнуть:

— Хаймиш, а можно мне посмотреть на кость, которую ты грызешь?

— Смотри, — буркнул хромой волк, бросая ему кость.

— Ты сердишься, Хаймиш?

— Нет, — вздохнул волк. — По крайней мере, не на тебя. Я злюсь на самого себя.

— Почему?

— У меня плохо получается.

— Что? Глодание?

— Это очень трудно объяснить, Корин. Волки-глодатели ведут странную жизнь. Ты ведь заметил, что мой клан сторонится меня, отвергает?

Корин кивнул.

— Волки верят, что глодатели обладают особыми силами. Мы выгрызаем на костях сложные знаки, в которых заключена вся история наших кланов. Потом мы складываем эти кости в огромные кучи, они называются курганы. Эти костяные пирамиды кольцом окружают Священные Вулканы и стерегут их.

— А зачем нужно стеречь вулканы? — спросил Корин. Он еще не успел задать свой вопрос, как его желудок свело мучительно судорогой.

— Ты в самом деле ничего не знаешь, Корин? — медленно спросил Хаймиш, поднимая глаза. Корину показалось, будто зеленый взгляд волка прожег его до самых когтей.

— Н-нет, — пролепетал Корин. — Нет, честное слово… — голос его оборвался.

«Не говори этого! Не говори, ни за что не говори!»

Он судорожно зажмурился, боясь, как бы Хаймиш не прочел в его глазах правду.

— Они стерегут Уголь Хуула, — прорычал Хаймиш низким густым голосом с сильным акцентом.

«Ну вот он и сказал это… Теперь уже все! — промелькнуло в голове у Корина. — Так почему же мне так хотелось никогда не знать этого?»

— Сказать тебе, что произошло в ту ночь, когда мы с тобой впервые встретились на теле лося? — также медленно спросил Хаймиш.

— Что? — пискнул Корин.

— В ту ночь мы впервые ели вместе — волки, медведь и сова. Никогда раньше у нас не случалось такого. Мы, волки, очень суеверны. Так вот, пошли слухи о том, что ты не случайно появился в наших краях. Многие верят, что ты как-то связан с древними сказаниями. А поскольку ты подружился со мной, они думают, что я должен покинуть клан и присоединиться к глодателям, стерегущим Уголь.

— Но разве это не великая честь для любого волка? — глухо спросил Корин.

— Честь обрекает на одиночество. Я бы предпочел дружбу, — просто ответил Хаймиш.

— Но ведь я смогу остаться твоим другом?

— Вряд ли, — грустно покачал головой Хаймиш. — У воинов Священной Стражи не бывает друзей. С давних пор они полностью посвятили свои жизни Хуулу.

— Хуулу?

— Да, — кивнул Хаймиш. — Они связаны древней клятвой и обязаны хранить ее до тех пор, пока Уголь не будет возвращен.

— Но ведь это всего лишь легенда, правда? — жалобно спросил Корин.

— Ты думаешь? — вопросом на вопрос ответил Хаймиш.

После этого разговора Корина уже не покидала уверенность в том, что с каждым шагом волков и с каждым взмахом собственных крыльев он неумолимо приближается к своей судьбе.

Он был смертельно напуган. До самого последнего времени он искренне полагал, что его предназначание стать учителем юного Корина, но теперь он уже не был в этом так уверен.

Корин вспомнил, как когда-то давно одинокий кузнец Гвиндор впервые рассказал ему о свободе воли. Он не обязан ничего делать. Он может выбирать. Мгла говорила то же самое. Он мог в любой момент развернуться и полететь прочь. Вот только куда? Назад, к Мгле? Она будет разочарована, увидев его. Вернуться к Кало и маленькому Корину? Улететь на Великое Древо Га'Хуула? Видит Глаукс, он страстно мечтал отправиться туда, но понимал, что пока не может этого сделать.

И Мгла, и странный скрум сказали ему, что сначала он должен исполнить какое-то дело. Но что это за дело? Как он должен проявить себя, чтобы заслужить право отправиться на Великое Древо, и почему его жизнь неожиданно оказалась тесно связана с жизнью хромого Хаймиша?

Зачем Хаймиш идет к Священным Вулканам? Неужели это тоже имеет какое-то отношение к нему, Корину? Или это Корин летит туда из-за Хаймиша? Как может Уголь Хуула связать их судьбы воедино? Если Хаймиш должен стать стражем Угля, то что предстоит сделать Корину?

Земля Священных Вулканов находилась возле границы Далеко-Далеко. Волки двигались к тому самому краю света, на который Корин смотрел в первую ночь своего прибытия в Далеко-Далеко, сидя на скале и любуясь низко висящей над горизонтом луной.

Повсюду, насколько хватало глаз, тянулись бескрайние белые поля, поэтому волки шли медленно, с трудом прокладывая себе дорогу в рыхлом снегу. Корину тоже не хотелось торопиться, поэтому он летел вровень с кланом.

Бедный Хаймиш по-прежнему хромал позади всех, но Корин заметил, что теперь волки помогали ему гораздо больше. Случалось, они даже первым подпускали его к только что убитой дичи. Было ясно, что они во что бы то ни стало хотят поскорее привести своего глодателя к Священной Страже.

Хаймиш почти ничего не рассказывал Корину о жизни глодателей. Корин знал только, что стражи должны полностью посвятить себя охране Угля, поэтому им запрещено обзаводиться семьей. Слышал он также, что жизнь в этом краю была очень тяжелой и на каждом шагу их подстерегали опасности.

— Это самое гиблое место во всем Далеко-Далеко, — скупо сообщил Хаймиш. — Суровый климат и охотиться очень тяжело.

— Хаймиш, как же ты выживешь там со своей хромой лапой? — в ужасе спросил Корин. — Ты же умрешь от голода!

— Я не сказал тебе самого интересного. Согласно обычаю, все глодатели должны быть калеками. Одни родились с каким-то изъяном, другие стали такими уже позже. У меня вот лапа кривая, а кто-то вообще может быть без лапы или без глаза. Но на территории Священных Вулканов со всеми этими волками происходит какое-то чудо.

— Какое еще чудо?

— Они становятся сильнее. Скажем, у одноглазых здоровый глаз вдруг становится в несколько раз зорче. Все стражи Священного дозора слышат, видят и чуют вчетверо острее любого обычного волка. Хромые или безлапые каким-то чудом приобретают стальные мышцы, которые позволяют им бегать быстрее самой быстрой здоровой самки и без труда прокладывать путь в самом глубоком снегу. Все стражи обладают невиданной силой, да ты сам скоро увидишь, какие они огромные!