– Долбаный синий козёл! – рявкнула я и вышла из душевой в раздевалку.

А там поджидала Алиса. Соседка окинула мою наготу весёлым взглядом и протянула свежее полотенце.

– Лорд Ливарелл попросил тебе принести, – хихикнула соседка. – Опять вляпалась?

– Не то слово!

Я поведала Алисе о случившемся. И чем дальше я рассказывала, тем быстрее моя злость улетучивалась, а в конце я и вовсе поддержала Алису задорным смехом.

– Слушай, а ты не знаешь, что это за закупы такие?

– Да обычный шопинг, только для преподов и нужд академии.

– Алис, а давай поменяемся, а? – В голову пришла отчаянная мысль. – Ты ведь любишь шопинг! И об Арсе вздыхаешь. Вот и съезди с ним вместо меня.

– Э-э-э…

– Фирменный взгляд Ливарелла, мурашки…

– Ну-у-у…

– А что ну? У меня занятие дополнительное сейчас. Не могу же я его прогулять. К тому же мы так и не поговорили насчёт той подставы с благотворительным балом. Думаю, с тебя должок! Причём немаленький! Это тебе не с засранцем Шишей мне инфаркты устраивать.

Я скрестила пальцы за спиной и молилась, чтобы рыжая согласилась. Ещё одной пытки верхом в обнимку с чёртовым мужланом я не выдержу.

Соседка потёрла подбородок. Подумала немного и кивнула.

– Значит, шопинг. Почему бы и нет? Халявный проезд до города, общество Арса, покупки… Звучит и правда заманчиво, а? – Рыжая игриво подмигнула. – Только зайдём в комнату, мне нужно переодеться.

Алиса облачилась в тёмные обтягивающие брюки и лёгкую кружевную блузку с глубоким вырезом. Да, чувства стиля у норвежки не отнять. Смотрелась она шикарно: немного строго и весьма сексуально одновременно. Надеюсь, Арсу понравится. Да чего там, моя соседка покорит любого мужчину.

Вот и хорошо. Главное, чтобы от меня все отвязались.

В лобби мы спустились почти вовремя и тут же столкнулись с лордом Гарвишем.

– Юная леди, жаль вас разочаровывать, но сегодняшнее занятие перенесём на вечер вторника, у меня возникли неотложные дела в городе. – Лысый пень произнёс эту предательскую фразу и бодро усеменил в сторону выхода, оставив в моей душе бурю негодования.

– Али-и-ис, ты знаешь, что в мире существует закон подлости?

– Ты о чём?

– О профессоре Гарвише, блин! – вздохнула я обречённо. – Ну на фига он лекцию отменил?! Это называется попадос. Теперь у меня нет уважительной причины не ехать на этот ваш закуп. Всё равно попробую уговорить Арса взять тебя вместо меня.

– Ну и зря! Как по мне, так это закон не подлости, а равновесия! – заявила рыжуля. – В противовес твоему утреннему стрессу.

– Слишком уж всё гладко получилось. Чудеса какие-то.

– Мы же в мире магии, леди. Здесь без чудес не обойтись. Особенно без тех, которые приезжают раз в год! – жизнерадостно провозгласил внезапно возникший рядом с нами Арс.

Вопреки ожиданию, сегодня вместо щегольского костюма он отдал предпочтение простой прогулочной одежде. Вроде даже на нормального мужика стал похож.

– Вы о чём, лорд Ливарелл? Кто приезжает? – не растерялась моя соседка.

– Это вам знать необязательно. Но лорд Гарвиш правильно понял намёк.

– Так это вы Кристину отмазали? – уточнила Алиса.

– А вы, Йохансен, похоже, наоборот, примазались?

Я вдруг поняла, что не поехать мне не позволят. Нужен новый план. Нужна Алиса. Если он согласится взять и её, то коня будет два. Я поеду с рыжей, а он пусть трясётся в одиночестве. Или я поеду одна, а он с Алисой. Или все трое на отдельных лошадках. Я, конечно, ездить верхом не умею, но ничего, как-нибудь разберусь. В общем, Алиса нужна по-любому.

– Это я попросила Элис поехать… кхм… с нами. Я ведь не знаю местных магазинов и всё такое. К тому же вы сами сегодня в душевой сказали, что лишняя помощь никогда не помешает.

– Хм, было дело, говорил. Подловила. – Профессор усмехнулся и смерил мою соседку коронным взглядом голубых глаз, слегка задержавшись в зоне декольте. – Что ж, принимается. Прошу на выход, дамы. Список покупок у меня большой и…

«И горячий» – мысленно заполнила я красноречиво выдержанную лордом паузу, припоминая тот неловкий момент после бала. Вот ведь гад такой!

– И? – недоумённо переспросила Элис.

– И идёмте, – как ни в чем не бывало ответил лорд.

Арс зашагал к выходу, мы следом. Алиса мне хитро подмигнула и показала кожу на своей руке – мурашки. Вот это реакция! А на меня его фишка не действует. Я лишь дискомфорт ощущаю. Никаких мурашек и восторженных чувств. Скорее наоборот.

Мы вышли за ворота академии. Я ожидала увидеть здесь привязанного коня, точнее, как минимум двух. Собственно, два коня имелись, только вот запряжены они были в карету. Ого! Да мы сегодня на такси бизнес-класса поедем!

Карета была из дорогих, не чета той, в которой я уезжала с бала. Настроение на один градус повысилось. Но лорд Ливарелл по-прежнему раздражал одним своим присутствием.

– Карета для императрицы подана. Прошу. – Арс открыл дверцу и протянул мне руку.

Засунь-ка ты свою галантность знаешь куда… Одним словом, я забралась внутрь без посторонней помощи. А вот рыжая предложенной рукой воспользовалась. Не потому что немощная, а чтобы лорда полапать.

Внутри кареты было так же, как и снаружи, – старомодно и атмосферно. Я уселась на обитую бордовым бархатом скамью. Рядом плюхнулась рыжая. А лорд Ливарелл расположился напротив. Кучер выкрикнул нечленораздельный громкий звук, и лошади тронулись. Ехали молча.

– А почему вы сами поехали на закупы? – Алиса нарушила затянувшуюся тишину. – Я думала, такими вещами занимаются только помощники.

– Потому что шестьдесят процентов позиций из списка – лично мои. А остальное попросили коллеги. Вот это, кстати, и будет ваша задача. Для себя я привык всё выбирать, оценивать и покупать только сам. А уж помощники с выбором необходимых мне атрибутов и артефактов точно не справятся.

– Артефакты вроде вашего меча, которым вы юных дев в тёмных туннелях пугаете? – Я не удержалась и съязвила.

– Нынче юные девы очень даже не прочь поиграть с моим мечом. Но если вы всё-таки говорите о сабле-хвачгарджи, то да, эта старушка способна разрывать межмирное пространство.

Алиса прыснула, а до меня с запозданием дошёл смысл сказанного, и я ощутила, как вспыхнули щёки.

– Лорд Ливарелл, а есть какой-нибудь артефакт, позволяющий освоить свою стихию? – отсмеявшись, спросила моя соседка. – С помощью которого я бы смогла разложить магию на составляющие. Не могу разделить стихийный огонь на защитный, агрессивный, бытовой… Ну, вы понимаете…

– Каждый сам должен прочувствовать свою силу, – развёл руками профессор. – Артефакты могут лишь усилить природные данные. Не более того. За вас никто и ничто работать не будет. Могу дать совет: как у тебя с фантазией? Включи воображение, представь силу мысленно, можно даже придумать образ. Например, конкретного человека, или вещи, или существа. Подружиться с ним, поговорить, попросить разделиться.