Из-за закрытой двери не доносилось ни звука. Он либо спал, либо его не было дома. Вероятнее всего последнее.

Из своей продуктовой сумки Мод вытащила бумажный рождественский пакет и повесила его на ручку двери. Проверила, на месте ли открытка. Все было в порядке. В открытке машинописным шрифтом значилось:

После этого Мод свернула пустую сумку, засунула ее под мышку и принялась спускаться вниз. Выйдя из дома, она тут же скрылась в снежной мгле.

Утром в понедельник Мод разбудил настойчивый звонок в дверь. Спросонья она отыскала глазами радиобудильник. Была почти половина восьмого. В любом случае, пора было подниматься. Зевая, Мод выбралась из кровати и завернулась в халат. Еще не открыв дверь, она примерно представляла, кто мог находиться за ней.

За дверью стояла Эльза. На ней был костюм цвета морской волны, настолько мятый, будто она прямо в нем и спала. Очевидно, что именно так оно и было. В одной руке у нее был зажат скомканный носовой платок. Бедняжка была совершенно раздавлена. «Все глаза выплакала», – подумала Мод.

– Дорогая моя, что случилось? – воскликнула Мод, распахнув глаза в притворном удивлении.

Эльза только затрясла головой, издавая невнятные звуки – у нее не было сил ответить.

– Входи, входи, – засуетилась Мод.

Ей пришлось практически силой затаскивать Эльзу в холл. Словно ноги отказались той повиноваться. Мод аккуратно провела свою близкую к обмороку соседку в гостиную, и усадила в свое телекресло.

– Я поставлю кофе и сделаю несколько бутербродов, – объявила Мод, и скрылась в кухне.

Пока варился кофе, Мод успела настрогать четыре бутерброда с сыром. На маленькую тарелочку она выложила несколько имбирных сердечек из кафе Соккеркринглан. Это печенье она в субботу вытряхнула из пакета, заменив выпечкой собственного производства. Из миндальной муки. Затем Мод заботливо завязала на горловине пакета бант из красной тесьмы. Никто бы не понял, что пакет уже открывали, как и то, что печенье подменили. Очень довольная результатом, Мод положила пакет к другим рождественским сластям, предназначавшимся в подарок Юханнесу.

«Очевидно, он их съел», – с едва заметной улыбкой размышляла Мод.

Когда Мод вошла в гостиную с подносом в руках, улыбка уже исчезла с ее лица, на котором читались теперь лишь беспокойство и сочувствие.

Разлив кофе по чашкам, она сказала:

– Ну-ну, дорогая, возьми же бутерброд и расскажи, что случилось.

Эльза покачала головой.

– Не могу… есть.

Она долго всхлипывала. За это время Мод успела съесть бутерброд. Расправившись с ним, она вновь обратилась к Эльзе:

– Что произошло? Ты продала квартиру, или что?

Этот вопрос вызвал очередной водопад слез. К тому моменту, как Эльза начала предпринимать храбрые попытки взять себя в руки, Мод разделалась еще с одним бутербродом.

– Это… Юханнес. Он…

Эльза прижала насквозь мокрый платок к носу и выдохнула:

– Он… мертв!

«Чудесно», – промелькнуло в голове у Мод. «Значит, Проблема решена. По шведским законам родственники усопшего не наследуют его долги. Эльза сможет остаться в своей квартире.»

– Что ты такое говоришь?! Когда… как? – воскликнула Мод, ухитрившись изобразить неподдельный ужас.

Потребовалось еще время, но постепенно Мод смогла прояснить для себя весь ход событий. Как ей уже было известно, Юханнес приходил к Эльзе на обед за день до ее дня рождения. Перед уходом он пообещал снова зайти пообедать в воскресенье. В пятницу и субботу они с Тотте были приглашены на рождественские вечеринки, поэтому в эти дни Юханнес прийти не мог.

Около четырех часов дня в воскресенье дома у Эльзы раздался звонок в дверь. Она радостно побежала открывать, пребывая в уверенности, что это Юханнес. Однако на пороге оказались двое мрачных полицейских, которые попросили позволения войти. Уже тогда Эльза почуяла беду. Ее худшие подозрения оправдались, когда полицейские сообщили ей о смерти Юханнеса. Его друг, Торстен фон Панцарклинга, обнаружил Юханнеса мертвым в собственной постели. По словам Тотте, оба они накануне посетили вечеринку в квартире на Йотабергсгатан. Завалившись домой к Юханнесу в четвертом часу утра, Тотте попросился переночевать у него на диване. Его собственный дом был далеко – в Хувосе, и добираться туда в такую метель было бы слишком затруднительно.

Так вот, когда эти двое пришли к Юханнесу, на ручке входной двери они обнаружили пакет с рождественскими угощениями. По словам Торстена, в пакете обнаружились английское печенье, имбирное печенье и бутылочка крепленого глегга. Так как дома у Юханнеса не нашлось никакой другой выпивки, они решили в качестве снотворного хлебнуть на ночь чуток глегга. Они разогрели напиток в кастрюле, и выпили почти все. А на закуску съели все, что было в пакете. За исключением кофе, конечно. Потом Юханнес плюхнулся на свою кровать, а Тотте устроился на диване.

Тотте очнулся в районе полудня на другой день, и сразу ощутил зверский голод. Он отыскал кулечек с кофе и смог самостоятельно запустить кофемолку. В холодильнике он обнаружил несколько яиц, и состряпал яичницу. Когда завтрак был готов, Тотте отправился в спальню – будить Юханнеса.

Тогда Тотте и обнаружил, что его друг мертв.

Предварительное заключение медэксперта гласило, что Юханнес скончался во сне. Точную причину смерти еще предстояло выяснить, но предположительно у него произошел инфаркт, либо он захлебнулся собственными рвотными массами.

Пока Эльза рассказывала, Мод слушала молча, время от времени издавая полный сочувствия вздох. Когда Эльза замолчала, казалось, она немного успокоилась.

– Я пойду сварю тебе новый кофе. Этот совсем остыл, – проговорила Мод.

Она отправилась в кухню с двумя чашками – своей и Эльзиной. Она вылила холодный кофе, и заново наполнила чашки горячим ароматным напитком. Когда Мод вернулась в гостиную, Эльза так и сидела, сжимая в руках свой многострадальный носовой платок. Мод поставила чашки на стол и сказала:

– Сделай глоточек кофе. А еще лучше вместе с бутербродиком. Тебе это необходимо. Ты ведь со вчерашнего дня не ела, как я понимаю.

– Я… не могу… сил нет.

Тогда Мод взяла тарелочку с печеньем и подвинула к Эльзе.

– Ну маленькое печеньице ты точно сможешь проглотить. Я купила их в Соккеркринглан, в Хаге. Выстояла длиннющую очередь, чтобы их достать.

Эльза с сомнением взяла сердечко и осторожно откусила кусочек. Дрожащей рукой она взяла чашку и потянула губами теплый напиток.

– Спасибо. Вкусное печенье. Ты наверное права… мне нужно немного поесть, – произнесла она.

* * *

Губы Мод тронула улыбка. Эльза прожила в своей квартире еще шесть лет. Они с Мод время от времени встречались, и обеим было комфортно находиться в обществе друг друга. Однажды солнечным летним днем Эльза, потеряв сознание, упала на тротуаре возле кондитерской Юнггрен. Бригада скорой оперативно прибыла на место, но спасти жизнь Эльзы им не удалось. «Хорошая смерть, без лишних страданий», – решила Мод.