Катя растерянно благодарила и все пыталась объяснить, что любая работа должна быть оплачена. Но он так и не дал возможности поговорить серьезно, а Витек с Серегой только хмыкали, слушая шуточки Николая.

По утреннему холодку Катя спешила на станцию, решила съездить в райцентр, к нотариусу, чтобы подать заявление о принятии наследства. Тетка с визгливой собачонкой на руках, которая угрожала поджогом, все не выходила из головы.

На автобусной остановке уже стояла небольшая толпа старушек, которым с утра пораньше тоже надо было зачем-то в райцентр. Они степенно обсуждали какую-то Настену, которая всегда опаздывает, а ведь касса уже полчаса как должна работать. Наверное, кассирша билетная, поняла Катя и встала рядом со старушками.

Минут через пять у остановки притормозила «Нива» Николая. Он высунулся в окно, поздоровался.

— Вы в райцентр? — негромко спросил он. — По пути, садитесь.

Старушки примолкли и выжидательно смотрели на Катю.

— Да спасибо, я на автобусе, не беспокойтесь! — Катя все еще испытывала неловкость от вчерашнего вечернего разговора. Получается, она уж совсем на шею села этому соседу, хоть он, конечно, и виду не подает, что ему это в тягость.

— Да садитесь, я вам говорю! — громче сказал Николай. — Автобуса, может, еще час не будет, а я все равно еду.

Катя молча подошла, села рядом. Самая бойкая старушка подскочила к открытому окну.

— Милок, а ты нас с Петровной не подбросишь до райцентра-то? А то нам в пенсионный, а там только до обеда.

— Садитесь, бабушки, чего уж там, — не слишком радушно пригласил старух Николай.

Те обрадованно подобрали юбки, полезли в машину. Николай вышел, закрыл за ними дверь, сел за руль и молча тронул с места.

Катя сидела подобравшись, держа сумочку на коленях. Чувство неловкости не проходило.

Старушки сзади примолкли — то ли из любопытства, то ли от страха — Николай гнал на скорости не меньше ста километров.

— Вы по делам? — отрывисто спросил он.

— К нотариусу, заявление надо подать, — коротко сказала Катя.

— А-а, правильно, а то срок пропустите, потом мороки не оберешься, — кивнул он. — Я вот так с бабкиным домом по судам ходил. Не знал, что надо сразу же к нотариусу. А бабуля даже не говорила, что завещание на меня составила.

Бабки сзади молчали, как немые. До райцентра доехали за полчаса, хотя на автобусе обычно надо было трястись целый час. Старушки, благодаря и суетливо кивая, выбрались из машины на центральной площади. Катя тоже вышла.

— Спасибо вам, а то ждала бы неизвестно сколько.

— Вы когда назад? — делано равнодушно спросил Николай.

— Не знаю, как получится.

— Давайте так, я в двенадцать часов тут буду ждать, если управитесь, довезу домой, — предложил он.

— Хорошо, спасибо, только я не знаю… — Катя не успела договорить.

— Ну, получится — получится, а нет, так на автобусе доедете, — усмехнулся он. — Где автостанция, знаете?

— Да-да, спасибо, не беспокойтесь.

Николай сел за руль и снова резко ударил по газам.

* * *

К удивлению, в нотариальной конторе народу было мало, Катя управилась уже к половине двенадцатого. Дошла до площади, «Нива» Николая стояла под раскидистым тополем, а сам он сидел, выставив ноги на улицу. Увидев Катю, помахал рукой и уселся за руль. Катя уже почти приблизилась к машине, когда с тротуара к Николаю кинулась высокая красивая женщина в шикарном джинсовом костюме, сплошь расшитом цветами, кнопками и блестками. По плечам рассыпались ухоженные черные волосы, на лице — тщательно наложенный макияж.

— Коленька! — радостно закричала она. — Ты здесь, и не позвонил, я бы обед заказала заранее. — Она всунула голову в открытое окно и поцеловала Николая в губы. Тот мельком взглянул на Катю, которая не знала, как поступить: то ли сесть в машину, то ли пройти мимо.

— Садитесь! — громко сказал Николай, распахивая перед ней дверцу. — Привет, Наталья! Извини, мы спешим.

— О, да ты не один! — кокетливо проговорила Наталья, исподлобья рассматривая Катю, все еще стоявшую в нерешительности у машины. — Познакомил бы с девушкой. Куда это вы так спешите, не пожар ли? — И она засмеялась, запрокидывая голову и выгибая шею. Катя мгновенно узнала смех — значит, именно эта красотка была у Николая и это ее роскошная красная машина прочертила светом фар по окнам…

— Это Катя, — сдержанно сказал Николай. — Внучка соседки моей, Катерины Васильевны. У нее дела срочные, я вызвался помочь. Катя, это Наталья, знакомьтесь.

Катя кивнула и села в машину, все время ощущая на себе оценивающий взгляд Натальи. «Вероника! — вдруг вспыхнуло в голове. — Ведь совсем они разные, а взгляд точно такой же: как будто в уме просчитывает, принимать меня всерьез или можно не принимать. Живой калькулятор!»

Наталья осмотрела ее, как товар на витрине, не пропустив ни скромной майки, ни просто заколотых на затылке волос, ни лица без макияжа… И, верно, решив, что принимать всерьез тут нечего, снова приблизила лицо к Николаю, положила полную холеную руку на его плечо.

— А может, останешься, пообедали бы, у меня осетрина сегодня свежая, креветок завезли…

— Не могу, извини, Наташ, в следующий раз. — Николай отстранился от окна и включил зажигание. — Пока! — И резко рванул с места.

Катя сидела, сложив руки на сумке, и старалась не смотреть на Николая. Ей было неловко, видимо, ее присутствие оказалось совсем некстати.

— Николай, вы довезите меня, пожалуйста, до автовокзала, я на автобус сяду, — по-прежнему не глядя на него, проговорила она. — А вы останьтесь, если нужно…

— Кому нужно? — сквозь зубы ответил он. Катя мельком взглянула на него: брови сведены, на щеках бегают желваки.

— Ну, может быть, вам нужно? — не сдалась она.

— Мне тут ничего не нужно, вот довезу вас, и на объект поеду, у меня в двенадцать там встреча с хозяином. — Голос немного помягчел.

— Извините, я зря это… — огорченно сказала Катя.

— Да нет, ничего. — Он быстро посмотрел на нее и улыбнулся: — Все в порядке.

Остаток дороги оба молчали: Катя от неловкости, а Николай, похоже, в уме считал что-то.

Жуку не дремалось, хотя время было самое подходящее — полдень, жара. Да и хозяйки дома нет, демонстрировать бдительность вроде не надо. Он вылез из будки, обошел ее вокруг, плюхнулся на пузо в коротенькой тени. За воротами завизжали тормоза, во двор вошла Катя, на ходу прощаясь с Николаем.

— Сейчас, Жучок, покормлю, а то утром некогда было, прости! — пробежала она мимо будки.

Жук торопливо вскочил, приветственно замаячил хвостом, состроив озабоченную мину — мол, на посту мы, не дремлем!