Он натянул на себя куртку и вышел из палатки. Луна лежала на изгибе горного хребта, как яркая голубая жемчужина на ладони Памира. Ночь окутывала это немое великолепие черной прозрачностью.

— Вуаль ночи покрыла лик прекрасный гор…

Марат обернулся. Илья Вересов подошел неслышно, как кошка, встал рядом.

— А вы поэт!

— Люблю горы, — признался альпинист. — Особенно Памир. Здесь ощущаешь себя богом, влюбленным в земное.

Они помолчали.

— Не спится? — спросил Марат.

— Тревожно что-то… Беспокоюсь, сам не знаю почему.

Илья подошел ближе, с усмешкой произнес:

— А вы не простой человек. Я сразу понял. Вы не член комиссии…

— Показать документ?

— Не надо, — отмахнулся Вересов. — При чем здесь документы? Мы с вами взрослые люди.

— О чем вы умолчали, Илья? — прямо спросил Марат.

Он понял, что с Вересовым лучше не лукавить.

— Вот, смотрите. — Илья разжал ладонь, и на ней тускло блеснул самородок. — Золото. Его Марков нашел. Во всяком случае он так сказал. У нас был странный поход… Все не заладилось, как нарочно. Невезуха, одним словом. Тут еще это. Что с ним делать, ума не приложу…

Галактика SО-88, планета Арагил. Далекое прошлое

Сетлей, в котором Вальганиус ехал на свою последнюю встречу с верховным правителем Драгии, покинул пределы Жада и с огромной скоростью мчался по загородной трассе. Магистр не обращал внимания на светящиеся полосы за окнами сетлея. Он думал.

Ему надоело скитаться по захудалым планеткам, на которых никчемные создания судорожно пытались выкарабкаться из нищеты и бесконечной изнурительной вражды. О, как Вальганиус презирал их и рожденные ими в муках примитивные цивилизации! Но что было делать? Представители высокоразвитых сообществ отвергали его услуги. Они были захвачены собственными играми и не интересовались величайшими открытиями Магистра. Его незаурядные способности не были ими востребованы.

Вальганиус слыл непревзойденным мастером интриг, всевозможных хитростей и уловок. Он обожал надувать простаков и делал это виртуозно, с истинным наслаждением. Так им и надо! Впредь будут умнее. Для чего же существует глупость, если не для забавы тех, кто умеет соображать?

Магистра побаивались. Те, кто отважился воспользоваться его многочисленными талантами, потом старались избавиться от неугодного. А ну как он и их обманет? Только на Драгии Вальганиус обрел то, о чем мечтал, — признание, поклонение и неограниченную власть. Здесь он мог делать все, что ему заблагорассудится. Он только-только вошел во вкус…

— Проклятие! — прошипел Магистр. — Проклятие!

Он мог дать себе волю. Ведь никто его не видел. Маску можно снять и хоть пару мгновений побыть самим собой.

Вальганиус приготовил для правителя Драгии доклад, который теперь не имел никакого смысла. Он делал последние па в своей замысловатой пляске.

Магистр ощущал легкую досаду. Почему он не властен над великими законами Вселенной? Она, словно капризная женщина, делает все по-своему. Ее деяния лишены смысла. Она безжалостно ломает планы в самый неподходящий момент, а он, Властелин Духа, вынужден тайно спасаться бегством, как преступник. Магистр тяжело вздохнул.

Сколько усилий потрачено впустую!

Уникальная технология искусственного воспроизводства живых организмов, которая когда-то стоила ему всего, что он имел, способна сделать его влиятельным и богатым в любой части звездного мира. В этом Магистр не сомневался. Всегда найдутся желающие иметь множество послушных, безвольных рабов.

Вальганиус вспомнил уффов — своих первенцев, которых он любил, как собственных детей. Ему пришлось приложить много сил, чтобы создать их. Уффы были его победой, его величайшим, непревзойденным триумфом. Они открыли ему дорогу к иной жизни — полной власти, могущества и славы. Да, славы! О, как он упивался ею в своем воображении, которое наконец-то становилось реальностью!

И что же теперь? Его великая цель, дело всей его жизни — в опасности. Все рушится, идет прахом. Он в один миг может лишиться всего, к чему шел, кажется, целую вечность!

Этого Вальганиус не мог вынести.

Благодаря своим талантам он обрел неограниченную власть над «жизнью» и «смертью» и сумеет сохранить ее. Главное — вовремя покинуть тонущий корабль.

Резиденция Верховного правителя Драгии находилась далеко за городом. Здание было построено из гладкого и теплого на ощупь белого мрамора. Освещенное с четырех сторон, оно переливалось мягкими оттенками розового цвета и напоминало перламутровую раковину. Внутренние помещения резиденции украшали многочисленные мозаики, скульптуры, резная мебель, ажурные занавесы.

Ожидая Вальганиуса, Канто немного нервничал. Он постоянно следовал советам Магистра и ни разу не пожалел об этом. Вальганиуса ему послала сама судьба. Если бы не он… Канто вздрогнул от пробежавшего по телу холода. Его подданные дошли до того, что пытались лишить жизни своего правителя! И это пассивные, инертные драгийцы! Такого история планеты еще не знала. Проклятый климат! Все дело в ужасном дожде, который лил и лил. Ему не было конца…

Никто не знал, что предпринять, как спастись. Просто счастье, что на Драгии обнаружились месторождения золота. Сами Боги наградили его планету этим бесценным даром! Канто не понимал, за какие заслуги. Сначала он много думал об этом, а потом перестал. Все равно ничего путного не приходило в голову. Золото спасло Драгию от неминуемой гибели. И это — главное.

Сильная и могущественная цивилизация Хелион, испытывая острую нужду в золоте именно такого качества, как на Драгии, нашла их несчастную планету и помогла выстоять в самые тяжелые времена. Надо же, из каких космических глубин явились хелионцы! Канто и не подозревал, что существуют другие галактики, в которых развиты такие знания и такая техника. Достижения хелионцев поражали воображение.

Они построили на поверхности Драгии великолепную взлетно-посадочную площадку, которая возвышалась над болотной жижей, снабдили Канто несколькими летательными аппаратами и научили ими пользоваться. Они превратили тесные, примитивные подземелья, где ютились драгийцы, в просторные многоуровневые лабиринты с гладкими, будто отполированными стенами и потолками, потайными помещениями и чудесными дорогами. Город Жад был обязан хелионцам источниками энергии, системой жизнеобеспечения и прекрасным освещением домов и улиц. Они обменивали на золото превосходные изделия, различные приборы, средства связи и транспорт. Технологии производства сетлеев, трейлов, кухонных машин и многого другого — все это привезли на Драгию хелионцы, щедрые и миролюбивые существа. Причем они совершенно не вмешивались во внутренние дела планеты и политику правительства Канто.

Драгия могла бы процветать, если бы ее жители не восстали. Они оказались капризными, изнеженными, эгоистичными и спасовали перед трудностями. Драгийцы, видите ли, не желали «копаться в грязи» и мокнуть под дождем! Они слишком привередливы и избалованы, чтобы заниматься «чернойработой»!