Марина завернула за угол высотного здания и очутилась на небольшом, размером с обычный двор, пустыре. Это был даже не пустырь, а холм, густо заросший высокой, но чахлой городской травой — дурманом, полынью, колючим репейником.

Поперек холма, прячась в сорных зарослях, косо лежали бетонные трубы, довольно широкие. На них кто-то сидел.

Район, куда занесло Марину после долгой и утомительной прогулки по неблагоустроенным дебрям, был новым. Его построили год, самое большее полтора года назад. Выглядел район соответственно. Битый кирпич, куски арматуры и труб мокли в ямах, заполненных грязной водой.

Среди всего этого невообразимого мусора и луж чистенькие разноцветные новые дома — высокие, низкие узкие и растянувшиеся на полквартала — производили впечатление ненастоящих, картонных. Вот подует сильный ветер, и домики рухнут, словно карточные.

Чтобы добраться до двадцатичетырехэтажного места назначения, Марине пришлось сперва пробираться сквозь лабиринт колонн архитектурного монстра под названием «Институт ядерной физики Академии наук», затем спускаться вниз по крутому склону, заросшему все теми же исполинскими сорняками и высохшими березами с кривыми стволами. Наконец Марина попала в нужный квартал.

Адрес был записан на криво оторванной половинке рекламного буклета косметической фирмы. Пытаясь прочесть адрес, второпях записанный Юлей, Марина заодно узнала, что средства по уходу за кожей этой марки создаются для борьбы с вредным воздействием на кожу не только загрязнения окружающей среды, но и стресса — «двумя главными проблемами человечества». Косметика не испытывалась на животных, а, наоборот, на давших добровольное согласие людях.

Все это, конечно, было очень интересно, но, во-первых, название фирмы осталось у подруги, а во-вторых, адрес был записан не совсем разборчиво.

После выхода из метро — «1-й ваг. из ц.», что означало «первый вагон из центра», — Марина должна была сесть на любой из десятка троллейбусов или автобусов, номера которых выстроились длинным перечнем. На автобусе или троллейбусе Марина могла проехать одну или две остановки — в зависимости от маршрута.

Автобусами и троллейбусами Марина сознательно пренебрегла, потому что как раз подоспел час пик — рабочие и служащие выходили из метро плотным нескончаемым потоком и устремлялись к наземному транспорту. И потом, расстояние в одну-две остановки можно не спеша преодолеть пешком.

Марина предпочла прогулку еще и потому, что боялась сесть не в тот автобус и очнуться где-нибудь в Ясеневе. Почерк у Юльки был негодный, это Марина помнила еще по конспектам лекций. Единицы у нее были похожи на тройки, тройки на девятки, а девятки — на астрологические эмблемы небесных тел.

— Я доберусь на машине, не волнуйся, — уверяла Марина Юлю, когда та путано объясняла дорогу и рисовала на листке своих головастиков.

— Не доберешься, делай точно, как я говорю, — не задумываясь, отвечала Юля, продолжая чертить схему. Юля оказалась права — Марина первым делом заблудилась.

Вообще Юго-Запад Марине был очень симпатичен, как место для прогулок он нравился ей даже больше Замоскворечья или других старинных районов.

Возможно, ее вдохновляло то, что места здесь были малолюдные. Ее привлекал широкий и прямой проспект Вернадского, нравились названия станций метро — «Ясенево», «Теплый стан», «Битцевский парк». Нравились осмысленные молодые лица встреченных студентов университета.

Марина точно не знала, почему ее так привлекает этот район, просто любила гулять здесь, когда была моложе и подвижнее.

Впрочем, все это забылось, когда она стала пользоваться собственным транспортом.

Адрес, записанный Юлькой, заканчивался точными почтовыми координатами: «Новые Черемушки, квартал 27 Б, дом 14, кв. 166». Юлька произносила слово «квартал» с ударением на первом слоге. Здесь Юлька за пару сотен долларов сняла квартиру и впервые зажила самостоятельной жизнью. В честь важного события она решила устроить скромный праздник и позвала Марину.

Было в ее новом адресе без улицы что-то загородное, даже дачное. Юго-Запад застраивался во второй раз. Жителей существенно прибавилось. Времена изменились.

Преодолев полосу препятствий в виде запутанных кварталов 25, 26 Б, 27 и 27 А, Марина продралась сквозь заросли неживой, но по-прежнему колючей акации и оказалась неожиданно на открытом пространстве, в центре которого возвышался дом с нужным Марине номером.

Это был самый высокий дом в окрестностях, который мог бы служить прекрасным ориентиром и избавить ее от необходимости поминутно заглядывать в клочок бумажки с косметической рекламой, доставая его из заднего кармана тесных джинсов.

Марина беззлобно возмутилась бестолковостью подруги, и, по странной педантичности, решила уточнить номер многоэтажного дома.

Она огляделась и подошла к сидящим на бетонных трубах. Солнце садилось, горизонт окрасился в бурые тона. Лиц людей, к которым Марина подошла, видно не было. Их было пятеро. Они выглядели зловещими силуэтами на фоне неба, по которому быстро пробегали багровые закатные облака.

«Может быть, у них и вовсе нет лиц», — подумала Марина, когда все пятеро одновременно повернули головы и посмотрели на нее.

В руках одного из них зеленоватым пятном мелькнула бутылка. Марина услышала тихое позвякивание — он поставил бутылку на трубу.

Марина явственно почувствовала наплывающий на нее густой запах перегара. Такой перегар бывает после дешевого портвейна. «Агдам», «Анапа», «777» — весь репертуар отечественных не слишком состоятельных алкоголиков.

Люди на трубах возле четырнадцатого дома предавались возлияниям. Сделав еще пару шагов в их направлении, Марина поняла, что собирается обратиться к пятерым нетрезвым подросткам.

Один из них что-то сказал негромко хриплым недетским голосом. Остальные одновременно как по команде громко заржали.

Марина пожалела жителей нижних этажей. Смех, выкрики, брань пьяных мальчишек наверняка беспокоят их не в первый раз.

Марина вдруг подумала, как она выглядит после путешествия через кусты и колдобины. Юлька, когда объясняла дорогу, настоятельно советовала надеть обувь попроще. Такую простую, какую только может себе позволить Марина с ее щепетильностью в вопросах гардероба.

На Марине были сейчас светлые брюки, которые пришлось подвернуть до щиколоток, но которые все равно испачкались где-то на холмах Новых Черемушек. На ногах — высокие желтые ботинки, тоже грязные. Облегающий свитерок цвета весенней зелени, слегка пострадавший от колючек акации. И флюоресцентных расцветок рюкзачок — в нем лежали коробка шоколадного ассорти и бутылка шампанского по случаю Юлиного новоселья. На лице у Марины, как могли разглядеть те пятеро, был безукоризненный макияж — плод вдохновенного труда у зеркала в течение сорока пяти минут. На поясе был прикреплен последней модели вокмен.

Таким образом, в глазах юных отщепенцев, сидящих на трубе, преуспевающая журналистка «Русского эроса» явно выглядела одинокой заблудившейся девчонкой — с дорогой звуковоспроизводящей техникой на поясе, с привлекательным лицом и фигурой и с явными намерениями вступить с ними в контакт. А также — девушкой из хорошей семьи, которая как огня должна бояться подростков, сидящих в сумерках во дворе на трубе и пьющих дрянное вино.