Объятье было быстрым, просто эмоциональный порыв. Но ее запах остался на коже и после прикосновения. Мимолетное касание тела согрело его кожу, когда он впитал ее тепло.

Вспыхнуло желание. Он захотел снова почувствовать ее возле себя, этот вкус тепла, но он не мог. Кристиан отступил на шаг. Джоли выдавила смущенную улыбку, он почувствовал, что она сожалеет о своем порыве.

Кристиан открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь и успокоить и свое желание и ее неловкость.

Но она его опередила:

— Уже поздно. Надо идти.

Она метнулась к узкой тропинке, ведущей к шоссе.

Его голод вспыхнул, когда он заметил, как джинсы очертили контур ее ягодиц и длинных ног. Прикосновение её рук все еще жгло кожу. Он выдохнул, прогоняя тоску по этим касаниям.

Член отвердел, почти больно упираясь в молнию брюк. Но клыки остались втянутыми, даже когда голод захлестнул его.

За спиной он расслышал испуганное блеяние овец и дрожь земли, когда стадо бросилось прочь. Они только сейчас учуяли в нем хищника.

Джоли стояла на краю дороги и ждала его.

Раньше он просто не позволил бы ей уйти. Когда он чувствовал голод, он просто кормился, не колеблясь, без угрызений совести. Он выпил бы кровь, чтобы утолить жажду. И он даже доставил бы ей удовольствие, своим укусом. Теперь он не мог сделать ни того, ни другого. Он не был ни вампиром, ни человеком.

Теперь он просто стоит посреди поля в Западной Вирджинии и пугает овец.

Джоли ждала Кристиана на обочине дороги, чувствуя, как щеки пылают от стыда. Почему она бросилась ему на шею? Она поддалась импульсивному желанию, но едва коснувшись Кристиана, тут же поняла, что не стоило этого делать. Ей слишком понравилось чувствовать под своими пальцами твердую грудь и мускулистые плечи, мимолетное прикосновение заставило просто вспыхнуть от желания.

Кристиана тоже явно смутил ее порыв, но отнюдь не потому, что он возжелал её. Она была уверена в этом. Ведь он сказал, что хочет, чтобы они были друзьями. А не чтобы она не вешалась ему на шею.

Хотя это объятье вовсе не означало приглашение к сексу. Джоли просто хотела выразить свою радость от того, что сегодня вечером он был рядом, что не поверил в злым словам Марка и, что оказался достаточно сильным, чтобы заставить того заткнуться.

На душе стало чуть теплее. Иметь защитника — это было так необычно для нее. Она умела защищаться сама. Делала это уже столько лет, но сегодня сил на Марка просто не осталось. Она была больной, уставшей, измотанной психологически и физически. И Кристиан встал на на её защиту.

Её герой поднимался по тропинке. Джоли заметила, как овцы за его спиной с блеянием удирают со всех ног, но не придала никакого значения их столь необычному поведению. Куда больше овец ее волновало, что теперь думает Кристиан.

Но когда он приблизился, она так и не смогла этого понять. Лицо скрывала тень, но Джоли была уверена, даже самый яркий свет не помог бы ей в деле расшифровки его дум. Кристиан вновь водрузил свою маску бесстрастия.

В полном молчании они направились к трейлерному парку. Через пару шагов он вдруг приостановился и пропустил Джоли вперёд, а потом пошёл с другой от неё стороны, с той, что была ближе к шоссе. Опять защищает, догадалась она. И внезапно осознала, что ей не хотелось лишаться его защиты. Совсем не хотелось.

Никто из них так и не произнес ни слова, и давящая тишина практически уже начала её душить. Джоли не хотела, чтобы эта ночь закончилась подобным образом. В последнее время в её жизни было так много проблем и так много тревог, и она просто не могла допустить, чтобы нечто хорошее прошло сейчас мимо неё. А дружба Кристиана это именно то самое — хорошее. Её безумно к нему влечёт, но она сможет контролировать свою страсть и не позволит этому разрушить их дружбу. В друге она нуждается больше, чем в любовнике.

Они вошли в трейлерный парк, и девушка поняла, что надо что-то сказать. Какая-то часть её существа требовала забыть про объятье и произнести что-нибудь нейтральное. Но другая часть ее не слушала, она, казалось, просто заставила Джоли открыть рот.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что таким образом я лишь выразила тебе свою благодарность.

— Понимаю, — ответил он, голос его был низким и немного хриплым. Он даже не взглянул на нее.

— Я знаю, ты хочешь, чтобы мы были просто друзьями. И я тоже этого хочу.

Он не ответил, и молчание только подстегнуло ее к тому, чтобы разболтаться, как нервная школьница.

— Я не буду к тебе лезть, я знаю, ты считаешь меня непривлекательной, и я, ну, я в любом случае не стала бы приставать, потому что я… ну, я не такая. Так что…

Кристиан остановился, сжал ее пальцы и притянул девушку к себе.

— Мне понравилось. И я знаю, что это был всего лишь знак благодарности.

В груди отлегло.

— Я очень рада. Я… Я просто не хотела, чтобы ты подумал, что те слова Марка обо мне были правдой.

— А я и не подумал.

Она улыбнулась и жёстко подавила импульс обнять его снова. Да, вот и говори, что люди не учатся на своих ошибках. Вместо этого она сжала его руку.

— Хорошо.

Они продолжили идти, пальцы их были по-прежнему сплетены. Казалось, они не торопятся добраться домой.

— Джоли.

— Хммм? — она взглянула на него.

В свете фар от их прицепов она видела странное выражение на его лице. Светлые глаза пылали, когда он изучал каждую черточку ее лица.

Он протянул руку и коснулся ее щеки, пальцы холодили разгоряченную кожу.

— Я вовсе не думаю, что ты непривлекательная.

— Разве нет?

Она знала, что ничего глупее в ответ придумать было нельзя, но ее отвлекало это неожиданное прикосновение и те эмоции, которые оно вызвало, так что этот вопрос оказался единственным, что она смогла из себя выдавить.

— Совсем нет, — пробормотал он.

Словно в замедленной съемке его голова стала неспешно опускаться. И лишь когда его рот коснулся ее, она поверила, что он и в самом деле собирается ее поцеловать. Она ахнула, поражённая и самим фактом поцелуя и тем, как восхитительно, нежно и бережно, ее касались его губы, такие же прохладные, как и пальцы, но оставляющие за собой огненный след.

Поцелуй не был властным или страстным. Он был лёгким и даже чуточку неуверенным. Но это не ослабило ее отклика. Эта осторожная ласка разбудила в Джоли больше желания, чем самый необузданный поцелуй. Она вдруг представила, как он дарит точно такие же ласки всему ее телу. Пальцы ног поджались.

Она застонала, звук задрожал меж их губами. А затем его рот исчез. Он весь исчез, пропала ладонь с её щеки и пальцы, державшие её руку, испарились.