Ребята молча пошли вдоль берега. Возле воды не росло ни травинки, песок был серым, а набегавшие на него волны напоминали сильно разбавленную тушь. Внезапно шагавшая впереди Катька, остановилась, присела на корточки, рассматривая следы у самой кромки воды:

— Смотрите! Здесь, кто–то был. Он вышел из воды, потоптался на песке, а потом вновь скрылся в озере.

— И что? Может быть, кроме тебя в Алексино есть и другие любители подводного плаванья, — Мишка подошел ближе, рассматривая отпечатки. Вскоре к нему присоединилась и Саша.

— Это не человеческие следы, голову даю на отсечение! Посмотрите на отпечатки наших ног – они едва видны на песке, а эти глубокие–глубокие. Оставившее их существо намного тяжелее каждого из нас.

Компания принялась оживленно обсуждать необычную находку, но вскоре их разговор прервал приятный мужской голос:

— Чем занимаетесь, молодые люди?

Мишка и обе девчонки, как по команде, обернулись, испуганные неожиданной встречей. Перед ними стоял седовласый мужчина с большой охапкой хвороста в руках.

— Показываю ребятам местные достопримечательности, — улыбнулась, узнавшая Николая Катька. – Это мои друзья, Саша и Миша, они недавно приехали в Алексино, а это – Николай Николаевич, он самый настоящий писатель, пишет интересные книги, правда я их не читала.

Они разговаривали, обсуждая какие–то малозначительные проблемы, даже смеялись, но Саша никак не могла избавиться от тревожного, гнетущего чувства. Девчонку пугали короткие, пристальные взгляды, которые бросал на нее мужчина. Александра чувствовала, что ее изучают и оценивают, как товар на рынке. Вскоре, она заторопилась прочь, уводя за собой увлеченного беседой с писателем брата. Катька тоже отправилась по своим делам, а Николай вернулся к палатке, аккуратно сложил хворост у костра и надолго задумался, глядя спокойные воды Черного озера.

* * *

— Александра, ты не права! Он спас наши жизни, сделал много добра, и, наконец, пожертвовал собой ради всех остальных!

— А потом вернулся, как демон ада, собираясь уничтожить нашу планету!

Брат с сестрой стояли на границе мертвой зоны и отчаянно спорили между собой. Мишка был согласен с Катериной и теперь придумывал способ, как можно помочь попавшему в беду Страннику, а Саша была категорически против всех его начинаний.

— Собираешься нырнуть за ним в омут вместе с Катькой? – возмущалась Александра. – Хочешь погибнуть, сгинуть?

— Нет, конечно. Но безвыходных положений не бывает. Наверняка, есть какой–то способ выпутаться из этой истории. Необходимо все рассчитать, действовать аккуратно и без резких движений. Для начала надо разыскать Бальта, возможно он знает, как быть дальше.

— Ладно, советуйся с собакой, раз мнение собственной сестры для тебя ничего не значит! Но я бы на твоем месте просто не вспоминала о Страннике. Он всем нам принес беду.

Мишка только рукой махнул и решительно пошел назад, к Черному озеру. Саша посмотрела ему вслед, пожала плечами:

— Ну и, пожалуйста! Лично мне надо купить туш для ресниц, чем я сейчас и займусь. Сильные ходят по магазинам.

Развернувшись, Саша быстро пошла по заброшенной улочке. Мертвая зона осталась позади, пышные кроны деревьев заслоняли небо, но, несмотря на кажущееся благополучие, находившиеся поблизости частные домики были давно оставлены своими хозяевами. Похоже, даже здесь, на достаточном расстоянии от зловещего озера, людей преследовали ночные кошмары и необъяснимые происшествия, которые, в конце концов, и вынудили их покинуть насиженные места. Окраина была безлюдна. Сперва Саша не придавала этому значения, а потом встревожилась, начала все чаще оглядываться по сторонам. Она пошла быстрее, а потом побежала, стараясь как можно быстрее покинуть лабиринт заросших сорняками улочек.

— Куда ты торопишься?!

Александра даже не успела сообразить, что происходит, а вышедший из–за угла дома человек, схватил ее поперек талии и зажал рот потной прокуренной рукой. После секундного замешательства, девчонка попыталась сопротивляться, замахала руками и ногами, но мужчина держал ее мертвой хваткой.

— Не дергайся, иначе будет хуже, — негромко предупредил он.

Похититель затащил девочку на территорию одного из домов, поднялся по скрипучим ступеням крыльца, открыл незапертую дверь. Александра отчаянно, из последних сил рванулась на свободу, но только больно ударилась ногой о дверной косяк. Перед глазами промелькнули комнатушки брошенного дома, валявшийся в углу плюшевый заяц, яркий календарь на стене…

Мужчина приволок Сашу в кухню, бросил на пол, грубо скрутил за спиной руки. Впервые девочка смогла взглянуть в лицо своему похитителю.

— Вы? – с удивлением и испугом прошептала она.

— Сиди тихо, я не причиню тебе вреда, — Николай продолжал опутывать ее ноги бельевой веревкой. – Не вздумай кричать.

— За что? Умоляю, отпустите меня, пожалуйста, я никому ничего не расскажу. Честное слово!

— Молчи! — он проверил узлы. – Я приду за тобой вечером.

— На помощь! – пронзительно взвизгнула Саша.

Ее крик быстро оборвался. Николай заклеил девочке рот куском скотча, а потом потащил ее к находившемуся посреди кухни открытому люку. Спустив несчастную в погреб, он плотно закрыл крышку.

— Счастливо оставаться! – пожелал похититель и торопливо вышел из брошенного дома.

* * *

Дождавшись часа, когда утренний туман начал рассеиваться, Фин заторопился в парк. Он хотел как можно скорее увидеть Ингу и отдать ей волшебное колечко. Обычно они встречались на поросшей вьюнком поляне у самого большого пруда, но сегодня девушки там не было. Встревоженный и удивленный Фин почти час прождал ее на поляне, а потом отправился на поиски. Он не знал, где живет Инга, и мог рассчитывать только на везение и счастливое стечение обстоятельств. Для начала парень решил обследовать центральную часть парка, где еще можно было встретить редких посетителей. Возможно, кто–то из них видел девушку, а может быть, даже знал, где находится ее дом.

— Инга! Инга! — крикнул он, и, не дождавшись ответа, покинул поросшую бело–розовыми «граммофончиками» поляну.

Похоже, мальчишка поторопился и слишком рано пришел в парк – порождавший иллюзии туман рассеялся не полностью, и вскоре Фин сбился с дороги. Он шел по незнакомым полянам и тропинкам, не зная, куда именно направляется, пока не услышал тихое поскуливание. Мальчишка остановился, прислушался, решительно направился к зарослям на краю поляны:

— Что случилось?

Большой черный пес лежал возле бездонной, слишком хорошо знакомой Фину ямы и негромко скулил. Несомненно, это была собака, принадлежавшая таинственному отшельнику.

— Зачем ты сюда пришел? – удивился Фин.

Бальт даже ухом не повел, продолжая смотреть вглубь темного жерла зловещей ловушки. Мальчишка подошел ближе, присел на корточки, заглядывая в яму: