— Они все в отпуске, миленький. Получается, я здесь за главную, но ключа…

— Абсурд! Нонсенс! – прервал старушку до крайности возмущенный Николай. – Дайте мне домашний телефон директора или хотя бы секретаря, черт возьми!

— Но я не знаю их телефонов – развела руками смотрительница. – Зато мне многое известно о Софии Вольской, о ее полной тайн и загадок жизни, о ее единственной любви и страшной смерти.

— Ах, оставьте! Мне нужно войти во флигель!

Поправив сползшие на кончик носа очки, старушка с удивлением посмотрела вслед выбежавшему из зала мужчине.

— А говорил, что пишет книгу. София могла поднимать из могил мертвецов и даже дарить новые тела не нашедшим покоя душам, — рассуждала она вслух, быстро–быстро нанизывая петли на спицы. – Графиня была очень сильной ведьмой, но любовь преобразила ее и она раскаялась в своих грехах. Жаль, просветление пришло слишком поздно.

Выбежав из главного здания усадьбы Вольских, Николай направился к стоявшему поодаль флигелю. «Замок» возвышался на поросшем соснами пригорке, его окружал самый настоящий ров, правда, давным–давно пересохший и превратившийся в заросший осокой овражек. Пройдя по висячему мостику, писатель подошел к окованным железом воротам, подергал тяжелую ручку–кольцо. Дверь не поддавалась. Раздосадованный Николай пару раз обошел сложенную из светлого камня постройку, лихорадочно придумывая способ проникновения в эту непреступную крепость.

— Извините, вы не встречали большую черную собаку с рыжими подпалинами и обрубленным хвостом? Говорят, ее видели на территории усадьбы.

Вопреки предостережению друзей, Катька не оставляла попыток разыскать Бальта и его хозяина. Девчонке очень хотелось вновь увидеть Странника, и она готова была на любой риск, лишь бы встретиться с ним. Поиски пока не дали результата, но неугомонной атаманше удалось собрать кое–какие сведения. Встревоженного, потерявшегося ротвейлера видели многие, а вот его хозяин исчез без следа и никто из горожан не встречал высокого темноволосого мужчину с запоминающемся лицом и легкой, уверенной походкой.

— Ротвейлера? – уточнил Николай, припоминая, где уже встречал эту девчонку.

— В самую точку. Его зовут Бальт.

— Я дважды видел подобных собак. Вчера рано утром крайне невоспитанный ротвейлер гулял по парку в сопровождении мужчины и мальчишки, а вечером похожий на него бездомный пес бегал возле Черного озера. Он метался вдоль берега, а потом завыл громко и протяжно. Его концерт здорово действовал на нервы.

— Спасибо! – Катька сорвалась с места, собираясь продолжить поиски. – Вы мне очень помогли!

— Постой! Ты ведь местная?

— Да. Родилась и выросла в этих краях.

— Скажи, тебе доводилось бывать в этом флигеле?

— Конечно, но очень давно. Его года три, как закрыли на реставрацию. А вообще, там клево. Повсюду винтовые лесенки, окна–бойницы, железные рыцари со здоровенными мечами, короче – супер!

— А комнату графини Вольской ты видела?

— Разумеется. Экскурсовод рассказывала, что в спальне есть потайная дверь, за которой находится лестница в подвал. Ходят слухи, будто там прорыт подземный ход, ведущий прямиком к реке. Все местные пацаны его не один год ищут. Лично я на это столько времени угрохала – жуть! Но ничего не нашла. Наверное, подземный ход засыпало, а может это выдумка.

— Как тебя зовут?

— Катька.

— Николай Николаевич. Скажи, Катя, — писатель помедлил, подыскивая нужные слова, — чисто теоретически, разумеется, ты бы могла проникнуть в этот замок?

— В смысле? – на круглом лице атаманши отразилось недоумение.

— Ну… Ты шустрая девчонка и наверняка знаешь много способов оказаться в запертом помещении.

— Я не взломщица! Простите, но мне надо идти. Я должна, как можно скорее найти собаку. Кажется, это, в самом деле, Бальт и с ним что–то не так. До свидания!

— Удачи! – поморщился Николай, проводив взглядом скрывшуюся за углом девочку. – Неужели я так и не найду способа войти в этот чертов флигель?!

* * *

Заросший папоротником овражек сковывала тишина, и только журчание родника нарушало безмолвие. Инга осторожно спустилась к воде, подставила ладонь под кристально чистую ледяную струю. Фин наблюдал за ней, стоя поодаль. Он не мог отвести взгляд от лица девушки, восхищался каждым ее движением, и в то же время чувствовал себя неуклюжим, нелепым, не знал, как заговорить с ней.

— Люблю воду, на нее можно смотреть до бесконечности. Солнце отражается в каждой ее капле, сверкает, превращает в бриллианты. Но вода не драгоценный камень, она живая.

— Инга… — Фин облизнул пересохшие губы. – Инга, давно хотел спросить… Ты такая взрослая, такая необыкновенная, такая красивая девушка, наверное, у тебя есть парень и все такое…

— Нет, — она покачала золотоволосой головой, – до сих пор у меня не было парня.

Фин машинально теребил веточку ольхи, не решаясь продолжить начатый разговор. Инга молчала, всматриваясь в сверкающие брызги стекавшей с пальцев воды.

— Наверное, об этом нельзя говорить, но с тех пор, как мы первый раз встретились… Короче, я все время думаю о тебе. Я больше ни о ком думать не могу! Ради тебя можно сделать все, что угодно… Инга! Я люблю тебя! Слышишь, Инга?

Ее удивительные, менявшие цвет в зависимости от настроения глаза, потемнели, губы дрогнули. Она посмотрела на парня, а потом тихо произнесла:

— Я люблю тебя, Фин, — но в ее голосе не было радости.

Инга подошла ближе, и Фин почувствовал, как на его плечи легли холодные от родниковой воды руки. Поцелуй девушки был так легок, что напоминал прикосновение крыльев бабочки, а потом она залилась краской и побежала прочь.

— Инга, постой!

Они мчались по чудесным цветущим полянам, под кронами старых сосен с бронзовыми стволами, мимо сияющих на солнце прудов, все дальше и дальше, не останавливаясь ни на миг. Инга бежала без малейших усилий, будто парила над землей, и Фин, как ни старался, не мог догнать ее.

Достигнув заросшей вьюнками поляны, девушка остановилась, с улыбкой посмотрела на запыхавшегося парня.

— Ты правда меня любишь, Фин? Нет, нет, молчи, — она приложила палец к губам. – Хочешь, я расскажу историю о волшебном колечке? Оно дарит счастье влюбленным и оберегает от злых сил, которые завидуют их счастью. Но колечко становится волшебным только, если это первая, чистая, светлая, настоящая любовь. Я хотела бы надеть его на палец.

— Здорово. Но мне кажется, что у нас все будет хорошо и без волшебного талисмана. Это просто красивая выдумка, только и всего.

— Нет. Знаешь, откуда я узнала о колечке любви? О нем рассказывали во время экскурсии по графской усадьбе. Раньше, когда флигель был открыт, мы ходили туда всем классом, и там я увидела это волшебное кольцо. Оно и сейчас в «замке» Принеси мне его. Оно будет залогом нашей любви.