Глава седьмая. Похищение

В палатке было душно. Дождавшись, когда ворочавшаяся с боку на бок Лариса уснет, Николай вышел наружу. Часы показывали половину третьего. Над Черным озером клубился туман, и казалось, что над водой парят полупрозрачные фигуры призраков. Писатель спустился к самой воде, медленно пошел вдоль берега. Становилось все холоднее, а вместе с холодом подкрадывались сомнения и страх. Николай боялся встречи с зеленоглазой Стефанией, не знал, как ответит на ее вопросы.

— Ты не исполнил обещанного, — продолжая его мысли, проговорил суровый, не принадлежавший человеку голос.

Из–за кустов вышла высокая, окутанная черным покрывалом фигура. Взглянув ей в лицо, Николай с ужасом отшатнулся – на голове древней старухи шевелились волосы–змеи, а глаза сияли дьявольским зеленым огнем.

— Я… я… — мужчина попятился, споткнулся, упал на холодный влажный песок. – У меня были смягчающие обстоятельства, моя комплекция не позволила проникнуть в этот ход, но я…

— Довольно, — холодящий кровь смех пронесся над Черным озером, деревья шевельнулись, обретая черты монстров. – У меня есть много способов достичь цели. Я не нуждаюсь в твоих услугах.

Ожидавший гнева ведьмы Николай даже растерялся, не зная как поступить. Он приготовил целую оправдательную речь, но, похоже, для нее не нашлось слушателей. Облаченная в черный плащ Стефания неторопливо пошла в сторону лесопарка.

— Подожди! Что теперь будет со мной?

— Ничего, — женщина обернулась. Всего один миг потребовался, чтобы преобразить его лицо, и теперь на Николая смотрела ослепительная красавица. – Тебя ждет длинная вереница серых будней, убогая жизнь неудачника. Ты не готов к чуду. Прощай.

— Стефания, прошу… Дай мне шанс! Я все сделаю, буду сообразителен, расторопен, пролезу в игольное ушко.

— Почему я должна верить пустым словам? – на ее губах играла загадочная улыбка Джоконды.

— Умоляю!

Стефания подошла ближе, ее холодные гибкие руки легли на плечи писателя:

— Хорошо. Но на этот раз все будет иначе. Если ты не выполнишь мою волю, то умрешь. Готов ли ты рискнуть?

От прикосновения ведьмы холодела кровь, все глуше и слабее стучало сердце. Неожиданно Николай понял, что у него просто не было выбора:

— Я твой, Стефания.

— Ты никогда не задумывался над тем, как хорошо быть живым? Чувствовать, как бьется твое сердце, как легкие наполняются воздухом, ощущать тепло собственного тела?

— Что?

— Жизнь прекрасна. Тлен, холод, небытие не для тех, кого любишь. Жить вечно, меняя тело за телом – вот цель, ради которой можно пойти на все, — Стефания умолкла, глядя куда–то вдаль. Потом Николай почувствовал, как ледяные пальцы мертвой хваткой сдавили его плечо. – Завтра в это же время здесь должны стоять женщина и девочка, слышишь?! Здоровые, невредимые, полные сил и жизни. Ты приведешь их ко мне, Николай.

— Но…

— Не смей перечить, или я вырву твое сердце! Девочка должна быть не старше четырнадцати, хороша собой, здорова. Женщина… О ней можно сказать почти то же самое, но самое главное для меня – найти подходящую девочку. Она должна быть идеальна.

— Здесь крутится одна девчонка, — проговорил насмерть испуганный, не ожидавший такого поворота событий, Николай. – Катька, кажется…

— Нет! – глаза ведьмы полыхнули зеленым огнем. – Нет, только не она. Несносная, отвратительная девчонка! Однажды она попала в мои сети, но сумела ускользнуть. Ко всему прочему, у нее отвратительные манеры и вульгарная внешность. Постарайся найти кого–то получше, и не вздумай со мной играть. Помни, ты сделал свой выбор.

Стефания вошла в черную, блестевшую под луной воду. Она шла прочь от берега, погружаясь все глубже. Вот смоляные волны укрыли ее колени, поднялись к талии…

— Что будет с этими людьми?

— Разве это должно волновать тебя? – она замедлила шаг, улыбнулась. – Впрочем, могу успокоить метущуюся совесть – ничто не угрожает телам этих людей.

Ведьма скрылась в глубине озера. Николай довольно долго стоял на берегу, а потом поплелся к своей палатке. Только теперь он до конца осознал, с какими силами столкнулся, и как велика грозящая ему опасность.

* * *

Черное озеро притягивало, как магнит. Мишка и Александра могли бы найти себе множество занятий, но почему–то вновь отправились в это гиблое, таившее опасность место. Ребята оказались не одиноки – выйдя на берег, они увидели задумчивую, сосредоточенную Катьку. Девчонка неподвижно сидела на полусгнившей коряге и думала о чем–то своем. Они разговорились и вскоре выяснили, что именно тревожило атаманшу.

— Надо спасать Странника! – возбужденно воскликнула она. – Когда я спросила Бальта, где он, пес указал на Черное озеро. Если Странник и вправду бессмертен, то он не может утонуть, а значит, этот человек жив и находится где–то рядом. Он нуждается в помощи, а вам, похоже, на это наплевать!

— Ты не видела Странника, Катька, — грустно откликнулась Саша. – Он был настоящим маньяком, безумцем, стремившимся уничтожить все живое. Я боюсь его и теперь. По сути, именно он погубил Лору.

— Но вы же сами говорили, что он исправился, вновь стал самим собой!

— У него тысячи «я». Если бы ты видела выражение его глаз…

— Что же теперь человеку пропадать ни за что?

— Он бессмертный, как–нибудь сам выкрутится, — вздохнул Мишка. — И потом, даже если бы мы хотели ему помочь, что тут можно сделать?

— Вам бы только повод найти, — раздосадованная Катька встала с коряги, прошлась по берегу озера. Внезапно ее лицо просияло, похоже, девчонке пришла в голову блестящая идея. – Слушайте, а если туда нырнуть? У меня дома есть маска, ласты…

Александра только покрутила пальцем у виска, а ее брат заметил:

— Ты же сама говорила, что у этого озера нет дна.

— Надо же что–то делать!

Они замолчали. Возле их ног тихонько плескалась вода, где–то далеко, на грани слышимости, стучали колеса электрички. Их окружал привычный мир, а совсем рядом, в черной бездне проклятого озера, происходило нечто непостижимое и от того особенно страшное. Омут манил и звал к себе.

— Знаешь, нам и самим тошно, — голос Саши дрогнул. – Мы вернулись в этот дурацкий городишко только потому, что ждем Лору. Абсолютно все считают, что она мертва, а мы продолжаем верить в чудо. Только ничего не происходит! Чем больше я смотрю на Черное озеро, тем отчетливей понимаю, что это могила, из которой не выбраться. Кто бы там не оказался: Странник, Лора – для них нет выхода! Посмотри на это место — в нем живет отчаянье и страх, оно губит все живое, доброе, хорошее. Сможет ли Лора противостоять этой силе? Иногда я начинаю думать, что смерть была бы для нее избавлением…

— Не говори так! – возмутилась Катька. – Не смей так думать! Нельзя терять надежду. Странник говорил, что добро сильнее зла, надо только верить в лучшее и тогда все исправится, все будет хорошо.