– Мог бы и получше, – хмыкнул профессор Тюменцев. – В противном случае я не просил бы о помощи Галину, Баграта и Алексея. Все же возраст дает о себе знать…

– Значит, старая Анаит – ваша ровесница? – спросил Воронин.

– Чуть моложе… Но да, мы с ней жили в одну эпоху и в одно время ввязались в эту историю, – кивнул профессор.

– И она тоже приняла зелье, которое столько лет поддерживает в ней жизнь?

– Особый дар Темной богини, – кивнул Тюменцев.

– Как же это произошло? Я пытаюсь восстановить историю Анаит, но пока в ней остаются существенные пробелы. Например, я читал старые протоколы допросов местной знахарки Руфины Рязанцевой. Она упоминает о скором появлении Темной богини, а также о юной Анаит Аршакуни, которая стала ее ученицей после того, как сожгла родительское поместье.

– Руфина… Помню ее, – проговорил профессор, следя за дорогой. – Страшная была, как смертный грех. Местные женщины частенько к ней бегали. Погадать, порчу навести, приворожить любимого… В ту пору я еще не верил во все эти россказни, даже посмеивался над теми, кто верил. А вон оно как оказалось! Анаит действительно стала ученицей старой знахарки и превзошла своего учителя. Не знаю как, но Руфина передала Анаит свой дар к ведовству, свое проклятие… Они вместе ждали прибытия Темной богини. Встреча состоялась в один из дней после прибытия «Арканума», но до того, как колдун Закревский запечатал судно в пещере. Насколько мне известно, Руфина должна была стать жрицей богини, получить от нее какую-то особую власть и силу. Но старухе в ту пору уже минуло семьдесят, поэтому Темная выбрала ту, что помоложе, – Анаит. Девушка получила эликсир, а с ним и особые силы, чтобы верой и правдой служить Эвриале… Но затем корабль был заперт в толще камней вместе со всеми своими обитателями. Руфина бесследно исчезла, а Анаит осталась одна, не понимая, что случилось, куда сгинули ее новые благодетели. Все эти годы она ждала и вот наконец дождалась. Теперь, когда Эври-ала и ее подданные снова на свободе, Анаит исполняет все приказы Темной.

– Она говорила, что дневник принадлежит ее дальней родственнице, – вспомнила Лера. – Но, значит, все-таки она писала его сама.

– Старуха очень опасна, – сказал Сергей Иванович. – Злая, лживая, мстительная дрянь, обладающая сверхъестественными силами. Вы уж постарайтесь держаться от нее подальше. Эвриала не могла выбрать более подходящей кандидатуры на эту роль.

С «Мефисто» мчался под землей, непрестанно перебирая многочисленными конечностями. Он проламывал каменные перегородки подземных тоннелей, все сильнее углубляясь под землю. Рыхлая порода сменилась монолитной скалой, и движение механического червя заметно замедлилось, но все же он продолжал двигаться вперед.

Алексей Воронин, прислушиваясь к гулу и грохоту, покачал головой.

– Хотите сказать, что подобные устройства были придуманы больше полутора веков назад? С трудом верится.

– А представляете мою реакцию? – рассмеялся Тюменцев. – Но по рассказам Дайомедеса, люди его острова были весьма искусными изобретателями. Их технологии намного опередили свое время.

– Но как эта махина приводится в действие? За счет чего она движется и обладает такой мощью?

– Я мог бы рассказать, но на это уйдет слишком много времени, – ответил профессор. – У «Мефисто» свой источник энергии и особое строение. Если вы не обладаете специальными знаниями, это будет непросто объяснить…

– Да уж, я точно не инженер и не механик, – рассмеялся Алексей. – Но мне интересно, какие еще изобретения использовали островитяне?

– Дневники Дайомедеса хранятся у меня в тайнике, – сообщил Сергей Иванович. – Поверьте, там очень много захватывающей информации. Когда-нибудь я вам их покажу.

– Ловлю вас на слове!

Примерно через час подземный корабль наконец последний раз дрогнул и остановился.

– Приехали? – спросил Максим.

– Дальше идем пешком, – объявил профессор. – «Мефисто» здесь хода нет. Но мы уже почти на месте. Вы что-нибудь чувствуете?

Единственное, что сейчас чувствовала Лера, это сильное волнение. Она никогда не замечала за собой приступов клаустрофобии, но мысль о том, что они находятся глубоко под землей, действовала ей на нервы.

Максим, похоже, испытывал те же ощущения. Он подозрительно поглядывал на потолок, будто опасался, что сейчас на них рухнет масса земли и камней, ежился и не знал, куда деть руки.

Люк в передней части механической многоножки распахнулся, и все выбрались наружу. Свет прожекторов, расположенных сразу над кабиной «Мефисто», выхватывал из темноты каменные стены, поблескивающие в полумраке, и вход в длинный тоннель, из которого в самом начале вели сразу несколько ответвлений. Стены местами осыпались, и на полу виднелись горки земли и крупные камни.

– А мы точно здесь пройдем? – испуганно спросила Лера.

– На карте эти места отмечены, значит, пройдем, – ответил Сергей Иванович. – Конечно, если тоннели не обвалились. Все-таки почти сто лет прошло…

Его слова как-то не вдохновляли. Профессор раздал всем электрические фонари, закинул на спину небольшой рюкзак, из которого торчали кирка и короткая лопата, на пояс повесил кобуру с тяжелым пистолетом. Алексей недовольно покосился на оружие, но ничего не сказал. В подземелье было довольно прохладно, Лера и Максим то и дело ежились от холода. Только Галина сохраняла спокойствие и невозмутимость.

Все включили фонарики и осмотрелись по сторонам, ища нужное направление. Профессор, сверившись с картой, указал на центральный проход.

– Похоже, нам туда, – сказал он. – Вы по-прежнему ничего не ощущаете?

Лера снова поежилась, обхватив плечи руками, сделала несколько глубоких вдохов.

– Н-нет, – заикаясь, пробормотала она.

И вдруг замерла. По ее коже забегали мурашки, но это было не от холода. Казалось, искры пронизывали все ее тело, сердце отчаянно трепыхалось, руки дрожали от волнения, а в голове крошечным огоньком в глубокой тьме вдруг забрезжило смутное желание двигаться в определенном направлении, ноги сами шли туда, будто именно там, во мраке подземных лабиринтов, ее ждало нечто, что согреет и успокоит.

– Погодите, – прошептала Лера. – Я и правда что-то чувствую… А ты, Макс?

Ее брат застыл на месте, прислушиваясь к своим ощущениям, затем отрицательно покачал головой.

– Только какое-то беспокойство, – сказал Максим. – Ничего больше…

– Вот поэтому я и хотел взять вас с собой! Дайомедес был прав, когда говорил, что у женщин в его роду дар сильнее, чем у мужчин, – восторженно произнес Сергей Иванович. – Но что же мы стоим? Веди нас, дорогая! Только ступай осторожно, не несись как угорелая. В этих тоннелях может быть опасно… А мы пойдем за тобой.