Раздался треск – у куртки Оскара порвался рукав. Фло не удержался на ногах и шлёпнулся на спину. Застрявший Оскар выскочил из тисков, как пробка, и свалился на землю. Приземление оказалось неожиданно мягким.

– А ты поправился, – заметил он.

– Ага, это всё Нямхен со своими пирожками! – кивнул Фло. – Слезай с меня!

Мальчики на четвереньках проползли по туннелю и выбрались наружу через лаз, который прятался в зарослях дикого винограда. Друзья с удовольствием вдохнули свежий воздух. С неба срывались капли дождя. Пейзаж вокруг оказался серым: серые тучи, серые убогие дома вдоль серой разбитой дороги, что петляла далеко внизу.

– Как же нам спуститься? – с тревогой спросил Оскар, оглядывая крутой склон.

– Хороший вопрос. – Фло почесал в затылке. – Может, по дереву?

Внизу рос старый бук, пышная крона которого шелестела на ветру.

– Спрыгнем на него, – предложил Фло.

– А вдруг переломаем себе всё на свете?

– Ты предлагаешь лезть обратно?

– Ни за что!

Фло свесился со скалы и плюнул вниз.

– Слушай, тут не так уж и высоко!

Мальчик присел, глубоко вдохнул и прыгнул. Оскар зажмурился: вот-вот затрещат ветки, раздастся крик. Но ничего подобного не случилось. Оскар открыл глаза и увидел, что Фло сидит на толстой ветке и довольно ухмыляется.

– Твоя очередь!

Оскар разбежался и прыгнул. После короткого полёта он угодил в раскидистую крону. Ветки бука хлестали его по лицу, Оскар пытался ухватиться за какую-нибудь из них, но напрасно. Вдруг полёт прекратился, и Оскар повис на суку, словно кормушка для птиц.

– Ой, у тебя куртка зацепилась! – крикнул Фло.

Оскар посмотрел наверх. Флориан спускался к нему на выручку.

– Не надо! – испуганно воскликнул Оскар. До земли оставалось ещё как минимум метра два! Фло не послушал и ловко отцепил куртку. Оскар опять полетел вниз.

Бум!

– Ты как? – спросил сверху Фло.

– Нормально, земля сырая и мягкая!

– Ладно, подожди меня, я спускаюсь!

Фло слез с бука и осмотрел товарища.

– Слушай, ты в штаны наложил, что ли?

– Очень смешно! – огрызнулся Оскар, перепачканный слякотью с головы до ног.

По пути к замку друзья избегали широких проспектов и людных площадей. Они то и дело сворачивали в пустынные тёмные переулки. Солдаты им не встретились, равно как и люди, тролли или эльфы.

Очутившись в центре Златенбурга, друзья потеряли дар речи. От прежнего столичного шика ничего не осталось! Даже главная улица, аллея Эльдер-Зарины, лишилась всего своего лоска. Большинство магазинов закрылось, у тех, что ещё держались на плаву, пустовали витрины.

В витрине зоомагазина сидели три морские свинки с табличками «ЗАБЕРИТЕ НАС ОТСЮДА», «НАС КОРМЯТ ОДНОЙ ПЕТРУШКОЙ», «ЧЕСТНОЕ СЛОВО».

Мальчикам стало любопытно, и они заглянули внутрь. В магазине стоял такой шум и гам, что Оскару пришлось заткнуть уши.

У собак свалялась шерсть из-за того, что им давно не давали мяса, кошки злились, что снова не получили на обед свежей рыбки, а волнистые попугайчики подняли перебранку, отказываясь гадить на старые газеты и требуя песка в клетках.

Хозяин, старый горбатый гном, шаркал от клетки к клетке и уговаривал зверей:

– Потерпите, мои хорошие, у нас кризис. Потерпите чуть-чуть.

Когда он пообещал, что скоро всё наладится, крысы попадали на пол от хохота.

– Пока жирная королева у власти, ничего не наладится! – выкрикнула какая-то жаба.

Старый гном стал пунцовым и бросился задёргивать шторы.

– Тсс! Тише! Не подставляй нас!

Заметив мальчиков, хозяин нахмурился.

– Эй, вы ничего не слышали, ясно? Выметайтесь отсюда! – Он выставил ребят на улицу, захлопнул дверь и повернул к ним табличку с надписью «Закрыто».

«Выходит, дела на Драконовом пике обстоят хуже некуда, и даже звери понимают, кто в этом виноват, – рассуждал Оскар. – Это должно сыграть нам на руку, ведь так? Ведь если даже жаба…»

Раздумья Оскара прервал Флориан.

– Слушай, мне кажется, что за нами следят, – прошептал он, – только не оборачивайся. С третьего этажа из окна посередине, которое с занавесками.

Оскар нащупал в кармане шарик феи. Тот стал тёплым, значит, близко опасность!

Паренёк исподлобья посмотрел наверх. Из-за занавески в окне на третьем этаже показался крючковатый гномий нос.

– Пойдём отсюда! – решил Оскар, и друзья, опустив головы пониже, поспешно зашагали вдоль аллеи. Вскоре показался королевский замок. Хотя Оскар видел его не в первый раз, у него всё равно захватило дух! Огромный и роскошный дворец переливался на солнце. Он с лёгкостью вместил бы в себя весь остальной Златенбург!

– Надо отыскать темницу, – сказал Фло. – Давай спросим у того типа! – Мальчик показал на гнома в полицейской форме, который лепил штрафную квитанцию на неправильно припаркованную ведьмину метлу.

– Лучше не надо! – прошептал в ответ Оскар. – Станем расспрашивать о темнице, навлечём на себя подозрения!

Фло закатил глаза. Оскар терпеть не мог эту гримасу!

– Это же гном, а гномы – редкие тупицы!

Оскар не успел ничего возразить, как Флориан ринулся к гному, размахивая руками.

– Здравствуйте, господин полицейский! У нас к вам один вопросик!

Гном несказанно обрадовался, отряхнул форму и гордо расправил плечи, раскрасневшись от счастья. Ему никто и никогда не говорил «господин полицейский», только «отвали» и «не беси меня».

– Чем могу вам помочь, молодой человек? – вежливо ответствовал гном. Оскар даже удивился, но тот добавил: – Я на самом деле могу вам помочь! Я правда полицейский! Самый настоящий полицейский! У меня есть полицейский жетон!

– Покажите! – не утерпел Оскар и тут же прикусил язык.

– Да, конечно, сейчас! – растерянно забормотал гном. Он полез в сумку, долго в ней рылся и в конце концов с радостным «та-дам!» извлёк оттуда жестяную пробку.

– Ой, какая на нём весёлая малинка! Она улыбается! – воскликнул Фло, рассматривая полицейский жетон. – И хмурая ежевичка! Вы уверены, что это не пробка от бутылки лимонада?

Гном занервничал. Оскар пришёл ему на выручку:

– Ничего подобного, на полицейских жетонах всегда изображают ягоды, это каждый ребёнок знает!

Гном просиял:

– Вот именно! На всех жетонах нарисованы ягоды, точно!