— Десять минут, — заверил сотрудник и нырнул обратно в дверной проем, из которого долетали аппетитные ароматы различных пряностей и готовящихся блюд.

Десять минут пролетели незаметно и человек настолько погрузился в свои мысли, что опустившееся прямо перед носом блюдо застало его врасплох.

— Заранее прошу прощения, уважаемый, — делая шаг назад, поклонился хозяин заведения, — Койты вымерли и их поставки прекращены, но это наиболее близкий их аналог.

— Я в курсе, — кивнул лок Трингер, — Спасибо.

Блюдо действительно оказалось до боли похожим на то самое, из детства. Возможно со временем затерлись воспоминания, а может ему в это просто хотелось верить, но следующие пятнадцать минут человек наслаждался знакомыми с ранней юности ощущениями.

— Ты все ещё жив? — раздался весёлый голос за его спиной, — Никогда бы не подумала, что полковник лок Трингер будет запрашивать эвакуацию!

— И я рад тебя видеть, Игни, — тепло улыбнулся Таваль старой знакомой, — Называй меня, пожалуйста, по имени. Время военных званий давно прошло.

— Хорошо, полковник, — улыбнулась огненноволосая девушка, присаживаясь за его стол, — Что случилось?

— Потерял корабль, — ответил Таваль пожав плечами, — Теперь придётся начинать все заново.

— Бывает.

— Да, — кинул человек, — Ты где стоишь?

— На одной из орбитальных площадок, — ответила девушка, — Несколько дней назад блокировали все перевозки в системе. Пришлось экстренно садиться на ближайшее свободное место. А то, с моим грузом, можно было получить массу ненужных вопросов…

— Что-то незаконное? — спросил лок Трингер. Без осуждения или укора, просто из любопытства.

— Да нет… — опустила глаза Игни, но тут же, лукаво улыбнувшись, продолжила, — Скорее неприличное…

— Так, стоп, — поднял руку человек, — Дальше мне не интересно.

— Ну полковник, — возмущённо воскликнула девица, — Сам спросил, а теперь в кусты?! Там такие штуки есть! Я тебе все покажу, мне даже образцы для ознакомления выдали! Я такого вообще никогда не видела!

— Игни, остановись, — попросил Таваль, — Я не хочу этого знать!

— Ну и ладно, — надулась девушка, — Так и останешься необразованным неучем!

— И слава космосу! — широко улыбнулся лок Трингер, — Идём. У нас масса дел!

И вот теперь он сидел в кабине чужого транспорта и следил за своими друзьями. Рядом привычно дулась Игни, а он привычно это игнорировал и все были при деле.

Наконец активировались двигатели Шиноко и судно древних свечой ушло в небо. Всё обошлось и теперь можно переходить к собственным делам.

— Игни, стартуй!

— Ну наконец-то! — проворчала девушка и её руки начали танцевать над пультом управления, — Я уже думала, что состарюсь за твоими гляделками!

— Ничего, — засмеялся человек, — Будешь выглядеть взрослее!

— Пфф, — фыркнула Игни, но Таваль удостоился благожелательного взгляда, — Очень надо!

— Нужно объявить общий сбор, — между делом произнёс лок Трингер, но безразличный тон не обманул спутницу, которая мгновенно стала серьёзной.

— Что случилось? — Таваль уже открыл рот, чтобы ответить, но был остановлен гневным взглядом рыжеволосой девушки, — И не вздумай нести чушь, что я узнаю все потом! Если услышу что-то подобное, то выскажу тебя на ближайшем астероиде!

Таваль закрыл рот и пару секунд смотрел на свою бывшую подчиненную. Врать своим он никогда не любил, да и смысла скрывать что-либо сейчас не было.

— Я нашёл информацию о настоящих организаторах тех событий, — негромко произнёс он.

Пояснять о каких событиях идёт речь, разумеется, не пришлось. Добродушное лицо спутницы закаменело, а милая улыбка превратилась в хищный оскал.

— Кто?! — прошипела огненноволосая фурия, безуспешно пытаясь погасить собственную вспышку ярости.

— Об этом позже, — непреклонно ответил человек, — Сначала организуем общий сбор.

* * *

Система Креол. Флагман Изначального.

— Вы слишком плохо подготовились к нашему возвращению, низшие, — в голосе изначального слышался гнев и присутствующие в помещении гиртамы пугливо отводили взгляды, — Я вынужден договариваться с этими двуногими червями, которые смеют что-то требовать!

— Среди них были наиболее лояльные разумные, — робко произнёс один из последователей изначального, — Они обладают огромными ресурсами и могут существенно упростить нашу задачу.

— Ваше стремление двигаться по наиболее легкому пути мне уже известно, — сурово ответил древний, — И куда оно вас привело? Ещё немного и ваше предназначение будет забыто. Вожак противится возвращению своих повелитей. Стая разделились на два лагеря, чего вообще быть не должно! — с каждой произнесенной фразой недовольство в голосе изначального росло, в воздухе возникли и начали плотоядно извиваться энергетические отростки. Пара наиболее слабых гиртамов не выдержала и сделала шаг назад, — Вы должны были подготовить наше возвращение и уронить этот круг в наши руки! Где ваше стремление выполнить предначертанное?

— Господин, мы сделали все возможное, — осторожно произнёс Грон, — Мы сумели привести вас в наш круг и почти подготовили новый дом для хозяев сущего.

— Чтобы я сделал за вас вашу работу? — спросило существо и внимательно посмотрело на шонга.

— Нет-нет, — тут же замотал головой тот, чувствуя, как становятся ватными ноги. Пристальное внимание повелителя могло мгновенно обернуться как похвалой, так и болезненной смертью, поэтому немногие рашались высказываться в его присутствии, — Чтобы вы направляли нас и указывали на наши ошибки.

— Само ваше существование уже ошибка, — фыркнул изначальный и Грон незаметно перевёл дух. Угроза миновала, пусть и временно, — Основной задачей прайда является контроль и обслуживание оборудования. И что же я вижу? Представитель вашего рода взрывает управляющий модуль нижнего энергопотока прямо перед моим носом! Что это, если не полное пренебрежение своим предназначением?

— Виновник уже наказан, — быстро ответил шонг, — У нас есть сведения, что старый вожак погиб во время взрыва, а с его наследником проблем не возникнет. Он слишком слаб и глуп. Мы ищем координаты резервного модуля управления и скоро они будут у вас.

— Это я уже слышал, — отмахнулся изначальный, — Ты обещал мне найти эти сведения в архиве и в очередной раз не справился… Почему тот жалкий кусок мяса говорил о потерянных кораблях? Часть была уничтожена на моих глазах, а что стало с остальными?

— Мы планировали захват штаба гвардейского корпуса малыми силами и сделали для этого все необходимое, — виновато произнёс Грон, разводя руками, — Мы освободили пространство столицы от боевых судов, направили весь действующий состав гвардии по разным углам галактики, но все равно встретили неожиданно мощный отпор. Наш флот был атакован и уничтожен странными энергетическими лучами. С подобным оружием никто из нас ранее не сталкивался…