остался сидеть за столом, глядя в одну точку. Не нравилась ему ситуация. Ой не нравилась!

***

Принцесса Амалия задумчиво перебирала почту после утреннего чая. Ей нравилось самой вести свои дела, но страшно раздражала новая старшая фрейлина. Дама была немолода и опытна в дворцовых делах, но все делала не так. Вивьен Верден, например, раскладывала письма на три стопки – личные, общие и срочные. К личным относились письма из поместья принцессы, отчеты управляющего и любовные послания. К общим – приглашения, благодарственные записки и просьбы благотворительных комитетов. Эти письма старшая фрейлина вскрывала, читала и прикладывала поверх конверта записочку с кратким содержанием. Третьи письма относились к категории “срочно”. Сюда обычно отправлялись письма брата-короля, его супруги и наследника. Удобно, быстро и все понятно.

Новая же старшая дама раскладывала письма по одному ей ведомому правилу, и это раздражало и мешало работать.

Нервно перебрав стопку писем, Амалия заметила знакомого отправителя. Аббатиса одного из подопечных монастырей писала редко и всегда по делу. Принцесса вскрыла конверт и замерла – внутри был еще один конверт! Со знакомой печатью и ароматом!

Не поверив себе, ее высочество позвонила в колокольчик. В кабинет тотчас заглянула дежурная фрейлина:

— Звали, миледи?

— Да, Стеффи, войди!

Леди Стефания Блаунт вошла и остановилась у стола, не понимая, что от нее нужно принцессе.

— Скажи, мне снится, или это действительно письмо от покойной графини Верден?

— Миледи! — девушка схватилась за сердце. — Да ведь я сегодня утром получила такой же конверт! И Минни! И Хариет!

— Зови всех! — потребовала принцесса. — И пусть прихватят свои письма!

Фрейлина тотчас убежала, а ее высочество вскрыла конверт и углубилась в чтение. Графиня Верден всегда отлично составляла письма. Умела тонко намекнуть, мягко обойти неприятные обстоятельства и в совершенстве знала этикет. Поэтому принцесса отмахнулась от светских любезностей в начале письма и сразу углубилась в текст. Ее предупреждали. О ней беспокоились. Ее умоляли не доверять дяде короля и аккуратно сообщали о том, что графиня умерла не своей смертью. Даже причина немилости была указана – брошь королевы. Этот скандал принцесса помнила. Безделушку отыскали быстро, но осадочек остался – бриллиантовый цветок нашелся в одной из гостиных принцессы. Якобы завалился в щель дивана. Вот только королева там никогда не бывала, и, на счастье самой принцессы, она в тот день нарушила свое расписание и не заходила в гостиную. Поэтому пропажу списали на слуг.

Амалия потерла лоб, пытаясь уложить все в голове. Значит, Дерринжер… Она думала, что дядюшка хлопочет о женихах по извечной привычке старшего поколения видеть “молодежь” пристроенной. Что ж, есть повод присмотреться к слишком активному родственнику! А письмо стоит спрятать и в случае проблем с герцогом – показать брату королю.

Тут ее высочество подняла глаза и обнаружила в кабинете своих фрейлин. Кое-кто был заплакан, кое-кто мрачен, но все они держали в руках одинаковые конверты с личным вензелем покойной графини.

— Медам, — обратилась к ним принцесса, — я не буду лезть в ваши личные послания. Я лишь прошу уточнить – все ли получили письма от графини Верден?

Фрейлины переглянулись и вытолкнули вперед девочку, принятую в штат недавно, и ту самую мадам, которую королева прислала на роль старшей фрейлины принцессы.

— Вас здесь не было, когда графиня занимала должность моей статс-дамы, — сразу поняла причину Амалия. — Вы можете идти. Остальные дамы, останьтесь. Я задам всего пару вопросов.

Девочка и старшая фрейлина вышли с недовольными лицами, и принцесса поманила дам к себе.

— Итак, леди, коротко – что именно вам написала графиня Верден? Можно без подробностей!

— Меня графиня предупредила кое о чем, — призналась Стефания. — Поэтому я прошу у вашего высочества выходной. Мне срочно надо домой!

— Муж или родители?

— Муж, — покраснела леди.

— Хорошо, можете идти. Дальше?

— Мне леди Верден прислала несколько рецептов по удалению прыщей и совет… на кого обратить внимание, — пролепетала еще незамужняя леди Хариет.

— Хорошо, дальше?

— Мне леди Верден написала несколько благодарных слов и посоветовала не увлекаться неким лордом. У него уже есть невеста, — покраснев, сообщила леди Минерва.

— Спасибо, вы можете идти. Кто следующий?

За десять минут принцесса выяснила, что покойная леди Верден простилась со всеми подругами и наперсницами, каждой дала добрый и мудрый совет и просила не забывать ее в молитвах.

Отпустив дам, ее высочество задумалась. Что ж, последнюю волю помощницы, верной до последнего вздоха, стоит уважать. Она просила не дать ее мужу жениться до окончания срока траура. Это несложно…

— Леди Тревел! — Амалия снова звякнула в колокольчик. — Внесите в расписание визит к склепу графов Верден на следующей неделе. Закажите от моего имени памятную табличку с перечислением всех регалий графини. Уведомите графа и прессу. Нашу дорогую Вивьен еще не скоро забудут!

Глава 22

На следующий день я нервничала, собираясь на прогулку. В курортных городах принято одеваться в светлые одежды, носить соломенные шляпки с развевающимися перьями, тонкие шарфы и шелковые зонтики от солнца. Но сейчас ноябрь, я изображаю вдову, и в целом мой гардероб пошит для холодного времени года.

В итоге я последовала совету бабушки, надела платье и жакет из серой шерсти с оторочкой из серого же меха. Шляпка из серого фетра с тем же мехом и густая черная вуаль завершали образ. Из украшений я себе позволила только шляпную булавку с черной жемчужиной. Скромно, изысканно и сдержано.

Мистер Трэвис тоже выбрал серую шерсть для костюма, а вот плащ накинул черный. Не забыл и траурную повязку на шляпу. Я как-то по дороге в Форш спросила его – не тяжело ли ему носить траур? А он серьезно ответил, что носит траур по тем, кто погиб в том подвале, и молится за души стражников, которые пятнают себя службой там.

Я не сумела понять его, но и возражать не стала.

Итак, мы принарядились, Себастьян взял трость, недавно вошедшую в моду у джентльменов, я выбрала зонт – чтобы иметь опору, если ноги меня подведут. Перчатки, дамская сумка из черного бархата, расшитая стеклярусом – и можно ехать к набережной. Найти возницу не в сезон было довольно сложно, но лакею это удалось. Мы сели, накинули на ноги тонкий шерстяной полог и неторопливо поехали через центр города.

Форш действительно имел мало каменных зданий. Самые большие – госпиталь, ратуша и храм –