Пришлось на некоторое время и правда заняться фехтованием с Тейном.

— …думают, что поэтому неуязвимы, — донес отрывок разговора ветер. Никк прислушался.

— И даже не подозревают, что это видно, — согласилась с Лиром Даф.

— Что именно?

— Как они обмениваются мыслями. Вглядись, Лир. На кротчайшую долю секунды они замирают в такие моменты. Шан с Тейном не замечают, но если бы их противником был Хораун или… Им бы пришлось не просто общаться куда быстрее, но и успевать защищать мысли от врага. А ведь когда…

«Никк, двенадцать часов!» — пучок Аниных волос хлестану его по подбородку.

Он повернулся, но не успел парировать, и меч Тейна (благо заранее защищенный) ударил его по ребрам. Фомор самодовольно причмокнул губами и быстро отскочил в сторону, чтобы не получить сдачи.

«Я предупреждала», — добавила Аня.

«На Да’Арии в циферблате шестнадцать часов, — Никк потер ушиб, морщась. Синяк будет знатный. — Уточнять надо».

«Если б ты не отвлекался, не нужно было бы предупреждать вовсе. Чем ты занят?»

Без слов Никк указал взглядом на Дафну и Лира. Оба выглядели слишком серьезно и то и дело оглядывались по сторонам, точно боялись, что их услышат.

«Мне тоже надоели их секреты. Подслушивать нехорошо, но ведь слышать никто не запрещает», — Аня заговорщицки прищурилась. Возникший из-под ее клинка бриз обогнул поляну и подул в лицо, позволяя расслышать разговор. И как Никк сам не догадался до этого?

— …думаешь, эти уроки им помогут? — негромко продолжала Дафна.

— Нет, но по крайней мере отвлекут на время от реальной проблемы. К тому же, посмотри, как им весело. Особенно Тейну с Шандаром. Кто бы мог подумать, что даитьяне и фоморы однажды вновь будут сражаться плечом к плечу?

— Рано или поздно, Лир, придется им рассказать о…

Выпад Шана опять отвлек. Никк присел, уклоняясь от клинка, и перекатился по земле, а когда Шандар бросился следом, Аня выбила оружие у него из рук. Тейн за спиной опять начал возмущаться о неравенстве сил, но внимание Никка переключилось обратно.

— …а Смерон и Хораун могли получить свои силы.

— Невозможно. Лаборатория была уничтожена, Даф.

— Да? Тогда, может, пойдешь и спросишь у него самого?

— Может и пойду. И убью наконец его за все, что… — поймав на себе взгляд Никка, Лир умолк. Это случилось так неожиданно, что Никк пропустил очередной удар и, неправильно поставив ногу, упал в грязь. Тейн загоготал.

— Прости, — машинально выпалил Никк, глядя на Лира и запоздало осознав, что тем самым выдал себя.

— Прощаю, — шлепнул ботинком по луже Тейн, решив, что это относится к нему.

Голубые глаза Даф рассерженно сверкнули в лесном сумраке.

«Вы и правда не можете не совать нос, да?» — поинтересовалась она.

«По крайней мере мы не скрываем этого», — отозвалась Аня.

Лир ничего не сказал, лишь сердито дернул плечом. Что бы ни обсуждали они с Дафной, он явно был не в восторге рассказывать все Ани и Никку, однако, очевидно, понял, что иначе от него не отстанут, потому что в итоге кивнул. Он окинул взглядом поляну, ища, следит ли за ними кто-то еще, а убедившись, что остальные не так внимательны, как Никк, медленно выдохнул через нос и снял мысленный блок.

«Ладно, — так ничего и не говоря вслух, Хэллхейт развернулся и пошел прочь с поляны. — Сделайте так, чтобы Тейн с Шандаром не увязались за вами».

Бросив напоследок на них косой взгляд, Дафна отправилась следом.

* * *

Отвязаться от Тейна с Шандаром оказалось проще некуда. Когда Аня с Никком в унисон, как два робота, сунули клинки за пояс, а затем нога в ногу направились к выходу, те не сказали ни слова. Никк знал, что Тейна их поведение в такие моменты пугает, Шандар же никогда не задавал вопросов, видя, что друг не в настроении на них отвечать.

Догнав Лира и Даф, все четверо телепортировали на АмараВрати. Лир, ничего не объясняя, спустился по витиеватым коридорам замка на самый нижний ярус, минуя техотдел и гаражи с джетами. За стенами внизу гулко шумели генераторы энергии, погружая все в духоту, однако Лир все спускался и спускался.

Когда Никк решил, что Хэллхейт просто надумал таким образом поиздеваться в отместку и завести их в какой-то тупик, тот наконец свернул в неприметный узенький переход. Где-то звонко капала вода, но в остальном атмосфера была точно, как в заброшенной усыпальнице.

— Я думала, ниже гаражного яруса ничего нет, — уточнила Аня.

— В таком случае тебя ждет сюрприз, — ответила Дафна.

— Нас всех в любом случае ждет сюрприз. — Лир перешагнул через металлическую балку и скрылся в приоткрытом дверном проеме.

Последовав за ним, все очутились в огромном зале со странными решетчатыми перегородками. Мрак едва рассеивали кристаллы внешней подсветки замка, блики которых просачивались кое-где сквозь ледяной потолок, а на полу до лодыжек стояла вода.

Невесть как ориентируясь в темноте, Лир сделал несколько поворотов, и Никк увидел блеск тусклой лампы вдали. Чуть ниже на той же стене висела толстенная черная цепь, намертво вбитая в ледяную толщу. Все похолодело у Никка внутри, когда он понял, куда они пришли.

— Разве этот этаж еще используется? — спросил он, озираясь по сторонам. Решетки, решетки, решетки. — Здесь ведь раньше была…

— Тюрьма. — Лир остановился.

На полу, в маленькой коморке, очерченной толстенными прутьями, сидел закутанный в грязную мантию пленник. Его руки и ноги сковывали кандалы, а на лицо был натянут глубокий капюшон. Когда гости подошли, незнакомец даже не шелохнулся.

— Он же замерзнет тут! — ужаснулась Аня. — Или умрет от голода и одиночества, Лир так нельзя! Кто… — Заключенный поднял голову, и она умолкла. — Смерон?

Тот самый злодей, который столько лет помогал Хорауну воплощать его гнусные планы, из-за которого война окропляла земли даитьян и фоморов кровью убитых. Никк его ненавидел, Никк его презирал, Никк его до сих пор боялся, помня, как парализованно корчился на полу, когда Смерон пытался сбежать из замка и убить всех на своем пути.

Только вот выглядел Смерон теперь совсем не как тот злодей: его темная кожа словно выцвела, став цвета болотной воды, выпирающие высокие скулы стали еще острее, а глаза впали на исхудавшем лице. На шее у Смерона красовался длинный бледный рубец — отпечаток кинжала Чарны.

— Невозможно, — вырвалось у Никка. — Как он мог выжить? Чарна почти обезглавила его.

— Выживают всегда те, кто достоин этого меньше всего. — Лицо Лира превратилось в безэмоциональную маску, когда он, как коршун, загнавший долгожданную жертву в угол, присел напротив Смерона. — В настроении поболтать сегодня?

На миг Никку показалось, в глазах Смерона проскользнул испуг, но затем тот ядовито улыбнулся, продемонстрировав треугольные зубы, и вдруг перевел взгляд на Аню.