Восхитительная, дивная ночь…

Через пару часов мы выбрались на берег. Ланс накинул на меня свою рубашку, сходил в домик садовника сначала за пледом, а потом за дровами и огнивом, разжег костер. Какое-то время я опасалась, что мы привлечем внимание слуг или охраны, но, видимо, Ланс предупредил их о своем свидании, и в саду так никто и не появился.

Откинула край пледа, приглашая Ланса забраться ко мне, и вскоре согрелась от его дыхания и рук. Зелье же поднималось белесым туманом, сыпало серебряные искры. Сутки должны пройти, не меньше, прежде чем оно развеется окончательно, хотя к рассвету его чары значительно ослабнут. Ланс молчал, баюкая меня в своих руках, и я, утомленная и заласканная им, задремала.

Тревога коснулась меня на рассвете, и я резко открыла глаза, обнаружив, что так и сплю на плече Ланса, прислонившегося к дереву. Костер давно потух, я зябко поежилась и осторожно выбралась из-под пледа. Было безумно жалко оставлять Ланса, и надо бы уже найти способ и рассказать ему, кто я, сколько можно тянуть, но я кусала губы, вглядываясь в родные черты лица, и медлила. Не желала разрушать волшебство этой ночи, которая так быстро закончилась, отпускать сотворенную его поцелуями и ласками сказку… И не стала будить. В конце концов, завтра в полночь мои чары исчезнут, я стану собой и не смогу больше прятаться. Заклинание метаморфоз нельзя использовать дольше, иначе рискуешь навсегда остаться в новом облике, а это в мои планы не входило.

Я поднялась и отошла подальше за домик садовника, высушила чуть влажную одежду. Подумав, выглянула и проделала то же самое с одеждой Ланса, а потом наложила и на него, и на себя чары, не позволяющие простыть. И только после этого, довольная собой, отправилась в дом. Обнаружила в своей комнате и виновато бренчащий котелок, и затихшую метлу. Махнула на этих безобразников рукой и принялась собираться.

На завтраке все разговоры были только о том, кто получит награду от Ланса за проданные цветы. Сам он, едва вышел из столовой, созвал всех нас в гостиную.

– Вы славно потрудились! Не ожидал такого энтузиазма, – улыбнулся Ланс, и половина слуг зарделись от похвалы, довольно переглядываясь и улыбаясь. – Награду вручаю двоим. Тебе, Александрина, – обратился он, и главная повариха радостно охнула и вышла вперед, забирая мешочек с монетами. – И тебе, Рита, – найдя меня взглядом, сказал Ланс. – Великолепные букеты!

Я протянула руку и взяла мешочек с наградой, краем глаза замечая, как неожиданно начинает пробуждаться связующая нас магия. Осторожно сделала шаг назад, поблагодарила. Ланс же окинул всех взглядом, заявил, что подобное соревнование будет проходить раз в месяц, поэтому цветы можно выращивать заранее, продавать каждый выходной на ярмарках, а награду получит тот, кто продаст больше всех. Слуги, конечно, оживились. И после этого заявления Ланс кивком всех распустил.

– Рита, задержись. У меня к тебе дело есть, – неожиданно сказал он, когда я уже оказалась у выхода.

Отказаться я, конечно, не посмела и вскоре стояла перед Лансом в его кабинете. Он сел за широкий массивный стол, приглашающе кивнул мне.

– Сегодня к обеду у меня ожидаются гости. Так случилось, что у Александрины заболела одна из помощниц, а у Арчи отпросились навестить своих родных две горничные. Могу я попросить тебя помочь накрыть на стол?

Причин для отказа я не видела, просьба звучала вежливо, поэтому кивнула, пообещав прийти на кухню за час до обеда.

– Рита, ты ничего мне не хочешь рассказать? – вдруг поинтересовался Ланс, когда я уже стояла у двери.

– Нет.

– Я ищу свою суженую, возможно, ты что-то… слышала, заметила…

Покачала головой, сгорая от стыда. Не готова я к этому разговору. Не сейчас.

– Жаль, – спокойно ответил Ланс. – Иди тогда.

И всю душу мне одним-единственным взглядом разбередил! И как ему это удается?

Следующие часы, пытаясь отвлечься и не думать о суженом, я старательно пропалывала клумбы. Когда уже собралась идти в дом, завернула к пруду и заметила, что чары, вызванные любовным зельем, по чуть-чуть начали спадать. Чудесно!

На кухне меня уже ждали. Я быстро почистила платье, натянула белоснежный накрахмаленный передник и отправилась помогать накрывать на стол. Конечно, используй я магию, все шло бы гораздо быстрее, и я не боялась бы разбить сервиз, но сейчас деваться некуда.

Ланс появился в столовой, когда я поправляла блюдо с фруктами, в обществе семейства Трауб и госпожи Рарк с дочерью. Хммм… Смотрю, быстро Аннет и Эльза оправились, заново начиная атаку в сторону Ланса. И от того, как они смотрели на моего суженого, здесь хотелось все испепелить!

В темные волосы Аннет в этот раз были вплетены маргаритки, которые приятно сочетались с белоснежным платьем, расшитым золотой нитью. Эльза же вместо ядовито-розового выбрала ярко-алое платье, а прическу украсила почему-то васильками. То, что фасоны платьев были за гранью приличия, с глубоким декольте и открытыми спинами, и говорить не хотелось. Госпожа Трауб вот выглядела вполне достойно в темно-синем атласном платье с аккуратными жемчужинками-серьгами, а ее тихий и незаметный муж поправил серую жилетку и потер шейный платок, который точно носил без всякого удовольствия.

Госпожа Рарк старшая в этот раз напоминала божью коровку, одетая в красное платье с черными пышными рукавами. Иветта, явно высыпавшая на лицо всю пудру, что была в доме, пытаясь скрыть веснушки, щеголяла в нежно-голубом платье, декольте которого было не менее откровенно, чем у Аннет и Эльзы.

Нет, неужели они думают, что Ланс на это купится? Покосилась на него, но на лице суженого не проявлялись никакие эмоции, кроме вежливости. Внутри меня же все бурлило от гнева. Мало того, что позвал их на обед, так еще и попросил меня помочь его накрыть! С трудом сдерживая желание что-нибудь разбить, я как можно незаметнее пошла к двери.

– Милочка, – позвала меня Иветта, заставляя невольно остановиться.

Она вдруг наклонилась, шепнув:

– Еще раз появишься тут, пожалеешь.

Открытая угроза, которая замаскирована улыбкой, посланной Лансу. И что Иветта на меня так взъелась? Да и Аннет с Эльзой смотрят неласково в мою сторону. Чем им помешала обычная служанка? Их матери тем временем вовсю развлекали Ланса. А я в сотый раз задалась вопросом: зачем он их пригласил в Дарншхолл?

Выскользнула из комнаты, на ходу придумывая изощренную месть, на кухне взяла блюдо с закуской и снова зашла в столовую. Карла, вторая помощница Александрины, как раз закончила с сервировкой.

Госпожа Трауб о чем-то весело щебетала, Аннет и Эльза сидели с двух сторон от Ланса, глаза которого как-то опасно сверкали. Вдруг Иветта охнула.

– Я брошь-камелию потеряла!

– Может, забыли дома? – вежливо предположил Ланс.

– Что вы! Когда я входила, она была на мне, я ее поправляла.

Я осторожно поставила блюдо с пирожными на стол, злясь на спектакль, который Иветта устроила.