— Это та девочка, которая тебе вчера подзатыльник дала? — уточнила я.

— Она самая, — довольно отозвался Тимми.

— Хороший выбор, — только и смогла вымолвить я, удивляясь таким непростым детским отношениям.

Тимми почему-то обрадовался и побежал к карете, а я повернулась к его светлости — уточнить, сколько времени он будет отсутствовать.

Хотя какая теперь разница? Отворотное зелье я сварить в любом случае не успею, да и не стану я так рисковать. В другой раз, когда его драконье сиятельство изволит-таки дома остаться.

Ничего, ничего, дракоша, потерпи чуть-чуть. Завтра все сделаю, и уже к вечеру тебя будет тошнить от одного моего вида!

— А вы, моя радость? Пешком домой пойдете? Не то чтобы я против, опять же, полезно для фигуры, но уж очень далековато.

— Я думала, вы за мной вернетесь, — отвисла челюсть у «его радости».

— Мы с вами должны успеть к приезду гостей, — загадочным тоном проговорил Брайан. — Так быстрее будет добраться до поместья, а мальчишку чуть позже привезут обратно, за него не беспокойтесь.

Отчего-то мне стало не по себе от этого довольного выражения лица, будто его сиятельство гадость замыслили какую. И что это еще за загадочные «гости», про которых я ни сном ни духом? Очень это все странно. Но делать нечего. Я забралась в карету, и мы отправились вместе с Тимми и де Отероном к трем холмам.

Поездка оказалась, мягко говоря, не из приятных. Ровная дорога быстро закончилась, и экипажу пришлось продолжить путь по кочкам и ухабам. Я то и дело подпрыгивала на скамье и жестко приземлялась обратно, награждая злобными взглядами своего мучителя.

— Если вы сядете поближе ко мне, центр тяжести увеличится, и вас не будет так трясти, — посоветовал Брайан и призывно похлопал по сиденью рядом с собой.

Не успела я придумать хлесткий ответ, дабы его светлости месяц потом икалось, как карета остановилась.

— Приехали. — В голосе графа послышались нотки разочарования.

— Слава Всевышнему, — проскрипела я и вывалилась наружу, горя лишь одним желанием — размять ноги.

Отчаянно хотелось потереть ушибленный зад, но пришлось довольствоваться короткой прогулкой — не при графе же, чтоб его…

Место, где мы оказались, красоты было поистине необычайной. С одной стороны раскинулся густой лес, с другой виднелось притаившееся между холмов ущелье.

— Красиво, — выдохнула я, забыв про все на свете. — Интересно, а что за теми горами?

— Хрустальное озеро, — отозвался Брайан. — По ночам там купаются обнаженные нимфы, а в черной воде отражаются две луны — нашего и загробного мира. Говорят, если посмотреться в него на закате, увидишь собственную смерть.

— Я бы предпочла не знать такие подробности, — тихо проговорила я.

Брайан хотел что-то ответить, но внезапно замолчал. Дракон запрокинул голову и стал внимательно смотреть на потемневшее небо. Странно, но голубая гладь неба пошла рябью, словно облака плыли по воде, а не по воздуху.

— Милорд, надо ближе к лесу идти, — послышался голос Тимми. — Раз уж мы здесь, может, грибов пособираем? Что найдем, делим пополам!

— Все молчите! — приложил палец к губам Брайан.

Мы с Тимми переглянулись и послушно притихли.

— Что происходит? — прошептала я, задрав по примеру графа голову вверх.

В мерцающем воздухе проступили очертания огромной птицы. Она казалась нереальной, словно была вылеплена из зеркал, отражающих пространство, что позволяло ей быть практически невидимой для глаз. Прохладным дуновением ветра повеяло от взмаха больших крыльев, я почувствовала, как волосы шевелятся на голове…

— Демоновы подмышки, что это?! — Тимми на всякий случай встал поближе ко мне.

— Поддерживаю вопрос, — проговорила я. — Может, пора уже бежать?

— Поздно.

Лаконичный ответ его светлости заставил вздрогнуть. Это он сейчас так неудачно пошутил? Мальчик испуганно икнул, я же нащупала его руку и сжала в своей ладони. В то же мгновение мы оба поняли то, что уже знал Брайан. Это не птица. Это дракон! И не какой-то там лесной, хотя и это большая редкость в наших краях. Перед нами была самая настоящая взрослая особь золотой альвэны. Большая черная тень легла на землю. Голубая чешуя, сливающаяся с небесной гладью, сменилась на золотистый окрас. Хищная рептилия взмахнула перепончатыми крыльями и устремилась вниз. Мы с Тимми синхронно развернулись и, не сговариваясь, рванули со всех ног. Но едва мы успели сделать несколько шагов, как тут же остановились словно вкопанные — прямо перед нами приземлился золотой дракон.

— Не двигайтесь! — Грозный окрик Брайана пригвоздил нас к месту.

Острые клыки зверя обнажились, золотистый гребень на голове раскрылся, словно смертоносный веер из острых, длинных игл.

— Я сказал — стоять! — Хриплый голос графа тонул в накатившей волне паники.

Я ощутила, как его пальцы впиваются в мое плечо, не позволяя двигаться.

— Она не решится напасть, слишком слаба, — пояснил лорд де Отерон.

Огромное огнедышащее существо и правда валилось набок. Видно, как она прилагает усилия, чтобы не упасть. Дракон раздул ноздри, втягивая в себя воздух. Неожиданно он потянулся ко мне…

— Мамочка, — только и смогла вымолвить я.

Я зажмурилась. Вот сейчас… Сейчас вырвется сноп пламени из пасти, и сгорит ведьма в огне, пророческими станут слова клиента из лавки, отрастившего рыжие кудри с помощью моего зелья. И за что? За что он меня проклял? Волосы-то получил…

Зверь громко фыркнул, я вздрогнула, но глаз не открыла. Лучше пусть живой жрет, чем после прожарки, хотя неизвестно, что хуже…

Я не готова прощаться с жизнью в столь юном и нежном возрасте! Я не хочу умирать! Я еще не спасла брата. И теперь, наверное, уже никогда не увижу малыша, ради которого это все…

— Не бойся. — Брайан встал рядом, пытаясь загородить меня своим телом, что явно не понравилось зверю.

— Что она делает? — заикаясь, полюбопытствовала я.

— Нюхает.

Хорошо хоть на вкус не пробует, и на том, как говорится, спасибо. Я втянула голову в плечи, боясь пошевелиться.

Пока самка проводила странные манипуляции, я заметила нечто странное. В шее драконицы торчала ветка, видимо, это и причиняло ей такие страдания. Длинная и неестественно гладкая, будто отполированная умельцем, больше похожая на…

— Стрела, — поняла я. — Обломанная стрела.

Интересно, что за самоубийца решил поохотиться на огнедышащего дракона? Надеюсь, смерть этого смельчака была не слишком мучительной. Хотя постойте, разве обычная стрела способна пробить такую броню?

Золотая альвэна тем временем издала громоподобный рев и вновь фыркнула в мою сторону. Из огромных ноздрей повалил густой дым.