– Никто в лес не ходит?

– Никто.

– А грибы как берете?

– Да у нас в эту осень, почитай, никто и не брал. Только Веченега откуда-то натаскала, но она своих мест отродясь не раскрывала.

Глаза Вятича сузились, я точно знала, что он заинтересовался этой Веченегой.

– Что за баба?

– Вдова, у нее муж тоже там погиб. А так сиротинка была, ее Вуга с мала воспитала.

– А Вуга кто?

– Да нет ее в живых уже. Старуха знахарка была. Они с колдуном нашим Никлом друг с дружкой все рядились, а теперь как ни той, ни другого нет, так и полезла всякая всячина из леса. Временами даже в поле работать страшно.

– Вы своих из леса забрали, чтобы похоронить?

– Нет, туда же не зайти, там нежить крепко обосновалась. Как вы и прошли-то?

– Сказал же, что волки помогли.

– Чего делать, и не ведаю, хоть уходи из этих мест. А места-то на всякую ловлю и на хлебушек богатые. Хорошо жили до татар.

– Они здесь были? – Я все равно не удержалась.

– Рядом. В деревню колдун не пустил, потому и погиб.

– А Вуга?

Далась Вятичу эта Вуга! Меня интересовало другое: почему бой был в лесу, если поле рядом, татары предпочитают биться на открытом пространстве.

– Вуга тоже там была, они с колдуном татар в лес заманили и не выпустили, пока те все не погибли. Ни наши, ни вражины оттуда не вышли, до сих пор маются, никому покоя не давая.

– Где Веченега живет?

– Там, на краю деревни. Ты ведун?

– Почти, – вздохнул сотник.

– Надеешься справиться?

– Пока не знаю…

– Вас в деревне боятся, вы прошли через лес.

– Объясни людям, что я ведун и нас волки провели.

– Не стоит про волков-то, решат, что оборотень.

– Пойдем, – снова вздохнул Вятич, и было непонятно, кому он это сказал, мне или старосте. Я приняла на свой счет, во всяком случае, оставаться без Вятича в этой негостеприимной избе совсем не хотелось.

Наши парни решили, что им пора по своим делам, и не стали задерживаться в деревне. Им показали дорогу, дали с собой еды, корма для лошадей (конечно, в обмен на серебряные монеты), и мы остались с Вятичем вдвоем. Только бы не полез обратно в тот лес! Я пыталась намекнуть, что мы тоже могли бы уйти засветло, ведь до вечера далековато… Но Вятич только помотал головой:

– Нам с тобой куда дальше, уходить придется с рассветом, чтобы добраться до следующей деревни, если она не разорена.

– Завтра?

– Там видно будет…

И чего отправились этой дорогой, пошли бы нормально по Рязанской, ну и что, что там все разорено, я уже привыкла. Кто сказал, что разоренные деревни хуже вот этой, которая во власти нечисти? Вятичу тоже не нравилось хозяйничанье всякой нечисти, но совсем с другой точки зрения.

– Настя, поговорить нужно…

Так… начинается… Неужели полезет в тот страшный лес? Но волки далеко, и не всякий же раз приходят на помощь.

– Я тебе сейчас кое-что дам и кое-чему научу.

Я видела, что Вятич не все договаривает, словно чего-то опасаясь.

– Ну уж говори все до конца, раз начал.

Он усмехнулся:

– Настя, здесь главная нечисть – женщина, они зря боятся лесных, те лишь подчиняются ей. И главный удар она нанесет… тебе.

– Я – слабое звено?

– Нет, ты самое болезненное. Если с тобой что случится, меня можно будет взять голыми руками…

Впервые Вятич откровенно сказал, насколько его жизнь зависит от моей. Как и моя – от его. Ничего себе связочка!

– Веченега?

– Нет, ее наставница.

– Что я должна делать?

– Прежде всего не бояться. Вот это еще один оберег, – сотник надел на мою шею что-то вроде кулона, я почувствовала тепло на теле в том месте, где оберег его коснулся. – Что-то чувствуешь?

– Да, тепло.

– Это хорошо. Во-вторых, запоминай слово в слово. – Он начал произносить набор слов, заставляя меня повторять.

Когда своеобразная молитва (или заговор, не знаю) была выучена назубок, принялся объяснять дальше.

Вечер я встретила во всеоружии, будучи напичканной сведениями о том, как себя вести в каком случае. Однако… Но я помнила, как Вятич воевал со Стешей и как та просто растаяла черной грязью под осиновым колом, но потом встала и унеслась тенью…

– Слушай, а просто выматерить ее от души нельзя?

Вятич изумленно уставился на меня, потом рассмеялся:

– Не пробовал, но надежней заговором.

Я решила попробовать при случае.

К моему ужасу, случай представился той же ночью…

– Я, кажется, понял, что произошло. Колдун и знахарка перестарались, они, видно, поднимали против татар даже своих мертвых, потому столько нежити. Хорошо, что очертили границу вокруг леса. Но они погибли, а нежить не успокоили, и Веченега стала делать все, чтобы ее задержать в пределах леса.

– Так она на нашей стороне?

– Какой нашей? Она пыталась не пустить нежить за пределы круга, но его очень тяжело замкнуть навсегда, вот мы, например, его раскрыли. К тому же Веченега сама попала под власть нежити, они на ее плечах за круг ночами выходят. Мне тут дочка Иная интересную вещь рассказала. Она возвращалась… со свидания и видела, как Веченега на своих плечах в деревню словно какую-то тень несет, помнишь, как Данила Стешу из круга выносил?

Мне стало страшно:

– Вятич, неужели и здесь так же?

– Эта тень похожа на Вугу, а та была не просто знахарка, она-то была ведьмой и колдуна местного не любила, как соперника. Вот кого бояться надо. Она главная сила, Настя, и воевать с ней придется сегодня, пока она, почуяв угрозу, окончательно Веченегу к себе не перетянула. С двумя не справлюсь.

– Что я должна делать?

– Вспомнить все заговоры, что учила, и не терять головы. Стемнеет, пойдем к Веченеге, чтобы та не успела в лес уйти за своей наставницей.

Не сказать чтобы я была в восторге от визита к ведьминой пусть и ученице, но куда денешься. Вятич почувствовал мое сомнение, пригляделся:

– Боишься? Останься.

– Вот еще!

– Настя, если боишься, то действительно лучше остаться. Твой страх будет ей в помощь. Я сам справлюсь. Хотя оставлять тебя тоже опасно, пока я там, она может явиться сюда.

Нечего сказать, успокоил! Вот, блин, влипла! Это хуже, чем вообще провалиться в это самое прошлое…