Вэл выдохнула, взъерошивая своим дыханием волосы на макушке Никса.

Пусть будет так, как должно. Терпеть осталось недолго.

Дождь хлынул к вечеру, собираясь весь день, хмурыми тучами скапливаясь в небе. Вэл уныло вздохнула, накинула на голову капюшон плаща и спрятала руки в карманах.

— Не стой столбом! — рыкнул на нее Кара, уводя свою мышино-серую лошадь в сторону.

Она запоздало шарахнулась прочь, в последний момент разминувшись с тяжелым покатым боком кобылы.

Лошадь прогарцевала мимо, унося на своей спине командира отряда.

Вэл сжала губы, проглатывая раздражение. Не стоило даже пытаться высказать бритоголовому свое недовольство — Кара вовсе и не скрывал своего пренебрежительного к ней отношения.

Кожей ощущая напряжение, постоянно висевшее в воздухе, каждый из отряда помалкивал, стараясь лишний раз не попадаться командиру на глаза.

Кара молчал. Просыпался утром, выходил из своего шатра, садился у костра, требовательно протягивал руку за своей кружкой крепкого чая — и молчал.

Днем он, сквозь зубы отдавая команды, распределял дозорных, выслушивал их краткие отчеты, спешно обедал, а затем удалялся в свой шатер, появляясь из него лишь к вечеру.

Веселые и оживленные разговоры мгновенно стихали, достаточно было Кара оказаться рядом.

Вэл, лучше других осознавая, что именно является причиной такой его мрачности, в эти моменты старалась покинуть лагерь, не играя на нервах у командира.

Зефф, поначалу осторожно помалкивающий, спустя несколько дней не выдержал и попытался вывести Кара на разговор.

Вэл, вовремя почувствовав, что последняя, кому следует присутствовать при этом, — это она, прихватила Никса и скрылась с ним в ближайшем лесу.

Вернулись они поздно, уставшие, с лихвой прикрывая свое отсутствие двумя пойманными в силки кроликами.

Вид Зеффа, лицо которого было мрачнее тучи, и звенящее молчание, повисшее над лагерем, подсказали Вэл очевидное: Кара был не готов сменить гнев на милость.

А потом настало время собирать лагерь.

Кену, симпатизировавший погруженному в собственное молчание Никсу, любезно взял его на свою лошадь. Кара, проследивший мрачным взглядом, как мальчишка принимает руку дозорного, небрежно бросил Вэл:

— Пойдешь пешком.

Она опустила голову, ухмыляясь в ворот плаща. Иного и не ожидала.

Идти пешком, подстраиваясь под неспешный ход лошадей, было тяжело, а когда хлынул дождь, и просто невыносимо.

Вэл, промокшая насквозь, погрузилась в тупое холодное оцепенение. Она шла, уставившись себе под ноги, ступая по мокрой прелой листве, ковром покрывающей лесную тропу. Черные узкие штаны неприятно прилипли к ногам, ощущаясь как вторая кожа.

Молодой дозорный, первые дни не спускавший с нее любопытствующего, но явно недоброжелательного взгляда, ударил свою чалую худую кобылку по бокам, прибавляя ей ходу. Лошадь всхрапнула, дернулась вперед, быстро перебирая высокими ногами.

В этот раз Вэл не повезло — увернуться она не успела. Лошадь ударила ее грудью в спину, откидывая в сторону. Она охнула, падая на четвереньки. Боль раскаленной иглой пронзила поясницу.

Вэл поморщилась, задерживая дыхание, тщательно скрывая гримасу боли на лице.

— Тень! — Послышались быстрые шаги, и Никс положил руки на ее плечи. — Ты как?

— Нормально, — сквозь медленно утихающую боль проговорила она, — возвращайся к Кену.

Никс промолчал, упрямо оставаясь рядом. Вэл вдруг разозлилась, ощущая, как кровь приливает к щекам.

— Иди уже! — прикрикнула она, рывком сбрасывая руку парнишки с плеча. — Хватит!

Никс оторопело отшатнулся в сторону, встречая горевший пламенем взгляд.

— Иди! Чего пристал? — Вэл поднялась, выпрямляя горевшую болью спину.

Никс закусил губу и неуверенно отвернулся от нее, медленными шагами возвращаясь к Кену. Лицо того было полно сочувствия, от которого Вэл стало противно.

Жалеет ее, как же. Не нужна была ей его жалость. Ни его, ни чья-либо еще.

Взгляд девушки переметнулся на молодого дозорного, чья лошадь ее ударила. Тот, остановив свою кобылу в отдалении, насмешливо поглядывал, не скрывая жесткой улыбки.

Вэл приподняла подбородок, долгим взглядом смотря на всадника.

«Меня не сломать, — хотелось сказать ей, — уж точно не тебе».

И пусть дозорный узнал ее — Вторую Раза, предавшую своего Первого, — это не значило, что Вэл боялась. Отнюдь.

Она была даже благодарна за особое к себе отношение. Это было нескончаемо правильно. Только так и больше никак.

Потому что, когда она прибудет в город, когда достигнет цели своего отчаянного путешествия, она должна быть готова.

Готова увидеть презрение в черных пронзительных глазах.

— Как ты теперь будешь, Зефф? — Вэл глотнула из фляги, прижала ладонь к губам, поморщилась и передала ее усмехающемуся бородачу.

Улыбка стерлась с губ Зеффа. Он опустил голову, рассматривая покалеченную руку. Культи отрезанных пальцев уже затянулись новой кожей, в который раз заставляя Вэл удивляться возможностям зверолюдей.

— Ты про руку? Нормально, как еще, — хмыкнул он, делая большой глоток едкого пойла, выуженного из седельной сумки.

— Мне очень жаль, что так вышло, — тихо сказала Вэл, переводя взгляд на гнедую кобылу. Ладонь легла на гладкую шею, поглаживая жесткую гриву.

— Ты-то при чем? Если бы ты не якшалась с этими придурками, мне бы вообще не свезло вернуться домой, — с невеселой ухмылкой отозвался Зефф, расстегивая ремень, удерживающий большую сумку, и спуская ее на каменистый пол.

Минуло уже часа два как отряд прибыл к месту стоянки в горном проходе, и теперь уставшие, искупавшиеся в природной ванне, наполненной горячей водой, смывшие дорожную грязь дозорные укладывались на ночлег. Вэл, желая обсудить с бородачом немаловажный для себя вопрос, увязалась с ним к коновязи, прикрывшись желанием помочь с неподъемными тюками с одеялами.

И заодно была вынуждена угоститься назойливо предложенным пойлом. Казалось, иначе доверие Зеффа не завоевать.

— Значит, все было не зря. А я уж думала начать мучиться виной за свой образ жизни, — излишне весело сказала Вэл.

Зефф бросил на нее мрачный взгляд.

— Шутить вздумала? У тебя еще есть на это силы?

Вэл, откинув наигранную веселость, качнула головой:

— Теперь я тебе скажу — все нормально. Поверишь?

— Ага, два раза поверю, — фыркнул бородач, доставая из сумки большое одеяло.

Он вдруг замешкался, выпрямился и, устремив на Вэл серьезный взгляд из-под кустистых бровей, понизив голос, спросил: