— Это я, — кивнула ему Вэл, с осторожностью поглядывая на него.

Рам часто заморгал, бросил вопросительный взгляд на Кара, поймал его недобрую ухмылку, а затем нерешительно сделал шаг вперед, остановился и замер с открытым ртом.

— Все нормально, Рам, — улыбнулась Вэл, — я не обижаюсь.

Он густо покраснел и поспешно отошел к одному из шалашей, оглядываясь на помрачневшего Кара.

Вэл не надеялась на радостную встречу — теперь, зная то, как пришлось Раза после ее побега, надеяться на иное было бы весьма опрометчиво.

Раш радостно взвизгнул, когда поднявшийся от костра мужчина поманил его, хлопая себя по коленям. Вэл вскинула голову, прищурилась, всматриваясь в скрытую вечерними сумерками и бликами костра фигуру, и в тот же миг сердце ее дрогнуло, проваливаясь в пропасть.

Всего на краткий миг ей показалось, что она видит перед собой приятную, располагающую улыбку, длинные светлые волосы, затянутые в хвост кожаным шнурком, и пронзительные синие глаза.

Бездна, в которую провалилось сердце, захлопнулась, как причудливая ловушка, поймавшая в свой плен маленькую, бьющую крыльями птичку.

— Привет! — с улыбкой сказал Кену, выступая из тени.

Вэл сморгнула случайные, незаметные, но от того не менее предательские слезы и широко улыбнулась ему.

— Привет, — сказала она, а затем крепкие руки сомкнулись на ее спине.

— Ты совсем сумасшедшая, что ли? Решила вернуться? — Кену отстранился и с интересом окинул Вэл изучающим взглядом. — Ого. Ты теперь… другая. И все же, жить надоело?

— Надоело, — честно призналась она, и Кену рассмеялся, оборачиваясь к помрачневшему Кара:

— Командир, ты умеешь удивлять. Где вы ее нашли?

Кара фыркнул, махнул рукой и молча, мрачнее тучи, направился в свой шатер, отсекая тем самым дальнейшие расспросы.

Оно и к лучшему — за долгий переход по болоту Вэл уже порядком устала от недовольной мины, прочно приклеившейся к его лицу.

— Ужинать будете? — как ни в чем не бывало спросил Кену, поглядывая на Зеффа и стоявшего рядом с ним бледного Никса. — Садитесь, устали ведь. Заодно расскажете, что у вас приключилось.

Зефф довольно крякнул и, хлопнув Никса по спине, подтолкнул его к костру.

— Давай топай! Чего встал? Не боись, не обидим!

Вэл поймала взгляд парнишки, ободряюще ему улыбнулась, и тот, аккуратно оглядывая лагерь, прошел мимо, увлеченный спешно подскочившим к нему Рамом, виноватый вид которого не мог не умилять.

Стыдно ему было, что сплоховал, испугался реакции командира. А Кену не испугался.

Вэл не злилась и действительно не обижалась. Она была благодарна за то, что никто из стаи не желал ей скорейшей смерти прямо на месте. Хотя бы так.

Подложив под голову пустой заплечный мешок Зеффа и укрывшись тонким одеялом, любезно отданным заискивающим Рамом, Вэл прикрыла веки и попыталась заснуть.

Еще неделя в лагере, и отряд отправится домой. Неделя ожидания, несколько дней пути, и город за горами вновь откроет свои негостеприимные объятия.

Что ждало ее там? Каким будет Раза, когда увидит свою Вторую, вернувшуюся с повинной? Какую из смертей он выберет для нее?

Обманываться Вэл не любила. Ответы на собственные вопросы удручали.

Тихий шорох заставил ее распахнуть глаза и всмотреться в темную ночь, опустившуюся на лагерь.

— Тень, — шепнул Никс, поспешно ложась рядом.

Она оторопело подвинулась, пуская парнишку под свое одеяло.

— Ты чего? — шепотом спросила Вэл, не успевая удивиться напору Никса. Руки парнишки скользнули под плащ, крепко обвивая талию. Вэл заметно дрогнула, когда губы Никса мягко прижались к ее щеке.

Нежность поцелуя, его невинность отзывались болью в глубине души, давно запечатавшей свои чувства.

— Прекрати, — Вэл прижала ладонь тыльной стороной к щеке и подняла на мальчишку глаза, — не нужно…

— Почему все вокруг говорят, что ты умрешь? — прошептал Никс, заглядывая ей в глаза своими, цвет которых был неразличим в ночи, прямо в самое сердце.

Вэл печально улыбнулась, подняла руку и нежно погладила мальчишку по волосам.

— Не знаю, не слышала такого.

— Хватит! Кто такой этот Раза, о котором все говорят? Почему из-за него ты умрешь? — Шепот Никса сорвался в хрип, за которым Вэл явственно услышала непролившиеся слезы. Парнишка сглотнул и, понизив тон, продолжил: — Это же твои друзья. Я не понимаю…

Она закрыла глаза, подалась вперед, прижимая голову Никса к своему плечу, ощущая подбородком мягкость его волос.

— Тень, да что же это… — прошептал Никс, крепко обнимая ее, — этот Раза… он и есть тот парень?

Вэл задержала дыхание, прижалась губами к взъерошенной макушке и выдохнула в волосы:

— Да.

Они надолго замолчали, и Вэл была этому рада. Она не знала, что сказать мальчишке, обнимающему ее так, словно он боялся, что она исчезнет, стоит разжать пальцы. Нужных слов просто не существовало.

— Он не убьет тебя, — вдруг тихим уверенным голосом сказал Никс.

— Может, убьет, а может, и нет. Никто не знает наверняка. — Грустная улыбка скользнула по губам. — Я предала его. По крайней мере, все так считают, и он тоже.

— Он не сможет этого сделать, — Никс приподнял голову, — я точно знаю.

Вэл не ответила, лишь незаметная в темноте ухмылка коснулась рта.

Глупый мальчишка, совсем юный и не понимающий, во что ввязался. Даже близко не представляющий, кто такой Раза и на что он способен.

Печаль и необъяснимая тоска овеяли Вэл, как легкий туман, стелющийся по земле с наступлением вечерних сумерек.

— Запомни одно, — серьезно произнесла она, чувствуя, как напряглось тело Никса под ее руками, — не попадайся ему на пути. Никогда. А если попадешься — уноси ноги.

— Звучит страшно, — нервно хмыкнув, прошептал парнишка. — Он что — такой ужасный монстр? Куда уж страшнее этих твоих друзей… нелюдей!

— Куда страшнее, Никс, — искренне ответила Вэл, прикрывая веки.

«А ведь все могло быть иначе, да, Валлери?»

Дикий зверь преклонил перед ней колени и признал ее превосходство, а она даже не прельстилась возможной властью, которая практически была в руках.

Что это? Чрезмерная самоуверенность или скудоумие?

У нее могло быть все. Все материальное, на что пал бы ее взор, и все — глубокое и истинное, что бывает, только когда тебя любят. Она могла протянуть руку и просто взять то, что предлагал ей Раза.

Вместо этого она все разрушила.

Глупая девчонка, не умеющая ценить то, что имеет.