Убить Джанеку значило подписать себе смертный приговор. Не только себе.

Ведь каждый знал, кого приютила у себя необщительная молчаливая девушка по имени Тень.

Никса было искренне жалко, он не был виноват в случившемся, но невольно стал мишенью наравне с Вэл.

Был и другой путь.

Вэл не была настолько глупа, чтобы не понимать, что там, за горами, ее тоже не ждало ничего хорошего. Скорее всего, там ее поджидала смерть, и, возможно, куда более суровая, чем та, которую придумали бы ей разбойники.

Теперь, зная, к чему привел ее необдуманный поступок, зная, что это стоило Раза, Вэл не сомневалась — возмездие неминуемо.

Привязанность, любовь, доверие — она все разрушила. Этих слов больше не существовало между ними, и думать иначе значило быть полной дурой.

Таковой Вэл не была.

Впереди ее ждала только смерть.

Полтора года назад за свой поступок она должна была умереть на площади: изнасилованная, растерзанная толпой, кричащая от боли и страха. Раза же пощадил ее, оставив жить, дав очередной шанс, отпустив с любовником.

Смешно, ведь Вэл до вчерашнего дня даже не понимала, какой подарок получила напоследок от Ра. Слишком щедрый подарок для той, кто подвел его.

Сердце сжалось, боль прошила грудную клетку, будто стрела навылет.

Смерть позади и смерть впереди. Ни единого шанса на помилование. Ни малейшей надежды — она слишком хорошо понимала насмешку богов, чтобы даже в закоулках своей души верить, что возмездие минует ее.

Отбросив все лишнее, посмотрев на себя со стороны, Вэл вдруг отчетливо поняла, что в ее руках только один выбор — какую смерть и от чьей руки она предпочтет.

Страшно не было. Совершенно.

Она распахнула голубые глаза и подняла голову, встречая обеспокоенный взгляд Никса.

В городе за горами у мальчишки был шанс. Его никоим образом не касалось прошлое Вэл.

Это решило все.

Никс, к изумлению Вэл, был совершенно невозмутим. Переход границы, который они совершили рано утром, в который раз заставил ее поволноваться, а вот Никс, молчавший, словно воды в рот набрал, удивил — мальчишка никак не отреагировал на громкие звуки и рев, прозвучавшие в лесу, когда Страж Границы пронесся мимо путников, обдав их невыносимым зловонием. Существо вновь укрыло свой лик от глаз Вэл, но она не жалела об этом. Не всегда тайное должно становиться явным.

Кара, намеренно не замечающий Вэл, без просьб и лишних слов взял Никса под опеку, своим поступком оставляя в ее душе странный горьковатый осадок. Зефф был прав — Кара никогда бы не тронул мальчишку, и мысль о том, как совсем недавно оружие беспрепятственно легло в руку, отдавала сладковатым душком гнили.

А может быть, так пахли болота.

Вид бескрайних болот если и удивил Никса, то мальчишка ни единым словом не обмолвился об этом. Спокойствие его было безгранично, и Вэл невольно задумалась о том, что скрывается под его маской равнодушия. Уж не дикий ли, первобытный страх перед неведомым, тщательно спрятанный под внешней безмятежностью?

Вэл, оглядывая огромное зеленое поле, обманчиво безопасное, манящее низкорослой, колышущейся под легким ветерком травой, пыталась вспомнить себя, впервые оказавшуюся так далеко от родного города. Кроме несвязных обрывков нечетких видений в голове ничего не осталось.

Она помнила Раза, его высокую фигуру и черную замшевую куртку с завязками на рукавах. Помнила его черные бездонные глаза и то, как он впервые спросил ее имя.

Перед глазами всплывали невнятные картины, скорее несущие в себе эмоции, а не образы: страх от падения в трясину и уверенность в том, что все будет хорошо, когда сильная рука Раза держала ее ладонь.

Это было целую вечность назад.

Минуло так много времени, стирая прошлое, оставляя вместо ярких воспоминаний бесцветные обрывки, немного окрашенные эхом прежних чувств.

Какая ирония.

Теперь самой Вэл предстоит протянуть руку и провести сквозь болота слабого человека.

Никс был послушен, следуя за своей проводницей след в след. Вэл пыталась заговорить с ним, иногда даже шутить, но бледная тень улыбки, скользившая по губам мальчишки, похоронила все попытки.

Прогорклый, пахнущий стылой водой день сменяла ночь, а темная холодная ночь уступала место серому дню.

Невозмутимый Кара, не признающий существование Вэл, открыто злящийся на Зеффа, удивительно, но позволял себе, устроившись у костра, обмолвиться с Никсом парой ничего не значащих фраз.

Это радовало Вэл, понимающую, что совсем скоро Никс должен будет научиться жить в неведомом ему мире совсем один.

Никто не поведет его сквозь законы и своды негласных правил города за горами, держа за руку.

Вэл часто уходила от места привала, не в силах выдерживать напряженное молчание, прикрываясь тем, что ищет какого-нибудь болотного зверя на ужин, и постоянно думала о том, что ждет ее впереди.

Ступая по покрытым мхом кочкам, краем глаза замечая черную тень Раша, неслышно скользившую рядом, она все больше удивлялась тому, как распорядилась судьба.

Не появись в городе Зефф, не встреться они, не попади бородач в передрягу, Вэл продолжила бы свою, возможно, не самую достойную, но вполне устраивавшую ее жизнь. Вероятно, настал бы момент, когда она захотела бы все бросить, начав сначала. Возможно, на это ее сподвигли бы серые глаза мальчишки, который так уверенно вошел в ее жизнь.

Кто знает, как бы все было.

Теперь впереди не было ничего, кроме беспросветной тьмы. Как ни странно, Вэл почти не сожалела об этом, все чаще вспоминая события четырехлетней давности, когда она получила от Раза в подарок свою жизнь. В самый первый раз.

Это успокаивало.

Все было правильно. Все возвращалось на круги своя. От самой себя не убежать. Никогда.

Болота миновали без происшествий. Если, конечно, не считать за помеху большую водяную змею толщиной с руку взрослого мужчины, напавшую на Кара. Бритоголовый справился сам, всадив ей в основание головы охотничий нож.

Никса заметно передернуло, когда тот стряхнул с ноги обмякшее тело обвившей его твари. Толстые серые кольца упали в траву, и Кара брезгливо оттолкнул их сапогом, скидывая в черное болотное озерцо.

К лагерю вышли ближе к вечеру.

Дозорный, встретивший их, был не знаком Вэл. Его глаза изумленно округлились, когда он увидел девушку. Рот приоткрылся, будто он хотел что-то сказать, но Кара жестом остановил его.

Вэл прошла мимо ошарашенно взирающего на нее молодого мужчины, а потом еще долго, весь путь до привычно стоящих полукругом шатров, чувствовала спиной его взгляд.

— Вернулись… — заприметив фигуру Кара, оживленно сказал Рам, мгновенно меняясь в лице, когда взгляд его упал на фигуру Вэл. — Валлери?