Попади я на такое собрание «богатых и знаменитых» в прошлой, еще человеческой жизни, точно бы словил комплекс несоответствия. От каждого новуса, а за столом их собралось штук двадцать, просто фонило деньгами и властью. Я, да и Антонина тоже, рядом с ними смотрелись первоклашками, стоящими подле выпускников. Меня это слабо волновало, уже с месяц я не велся на все эти внешние признаки благосостояния, а Тоня… Девушка, по моему, была на седьмом небе от счастья. Судя по всему, сбылась ее мечта, и она, наконец, оказалась в высшем обществе.

Антонина довольно быстро завладела вниманием соседей по столу, непрерывно что-то рассказывала, шутила и смеялась над остротами других. Не вульгарно, как кто-то мог подумать, а очень благовоспитанно. Порой бросала на меня взгляды, краем уха я слышал, как она говорила о моих талантах соседу, Дипломату Гольдманов, тоже приглашенному на светский раут.

Я же, верный решению демонстрировать всем хамоватого провинциала, сидел с независимым видом и потягивал пиво. Да, мне пришлось даже микро-скандал устроить, когда его не захотели нести. Но, как пел Высоцкий: «Я если что решил, то выпью обязательно!», так что вскоре прислуге пришлось смириться со странным выбором гостя.

Так что я потягивал пиво, отвечал на звучавшие все реже и реже здравицы в свой адрес поднятым бокалом и слушал, как Антонина обсуждает мои стати. Именно так, не шучу. Ее беседа с другими новусами была подобна торгу за выставленную на продажу лошадь. Разве что зубы мне никто не проверял, а так — один в один.

— Так вы говорите, что он уже вполне способен выстоять спарринг против опытного Воина? Без применения псионических способностей? Как интересно!

— Согласен с вами, вряд ли травма мозга повлияет на набор генов.

— Сканирование? Очень ценная способность! Про это ваш Лидер ничего не говорил.

То есть настоящие смотрины. Причем не для широкого круга. На приеме были сами Симоновы, в основном представители второго и третьего поколения, и Гольдманы в таком же примерно составе. Четвертых было только двое: Дарт и еще одна девушка по имени Инга. Которую посадили от меня по левую руку, недвусмысленно дав понять ее статус и задание правящей верхушки.

До этого я ее не видел. В том смысле, что в баре «Ильм» этой девицы не было, иначе запомнил бы. Симпатичная, хотя у новусов страшненьких я до сих пор не встречал. Чуть выше ста шестидесяти сантиметров, стройная, с приятными округлостями в нужных местах и милым личиком, обрамленным светло-русыми волосами средней длины. На котором застыло не очень естественное выражение вежливой приязни. Глаза же выдавали правду, изливая арктический холод. Эмоции девчонка скрывала не в пример хуже той же Тони. Что неудивительно, по типу она была Наставником.

А еще она меня боялась, но старательно подчеркивала, что я ей нравлюсь. И в целом, и как собеседник. Наивная попытка, обращаясь к ней, я за весь вечер и двух десятков слов не сказал.

Радовало, что на развод мне подсунули не совсем уж малолетку. Несмотря на эльфийское личико, годков девушке было всяко больше восемнадцати. Случись иначе… даже не знаю, как бы реализовывал договоренности. Изменившееся тело, социальный статус и способности не смогли убрать кое-какие правильные барьеры. Например, совращение несовершеннолетней я по-прежнему считал злом.

Дарт, сидевший напротив, всеми силами давал понять, что знает, зачем ко мне подсадили такую соседку. Как будто без него было непонятно! Но что поделать, у пацана гормональная буря в организме, если усилий не прикладывать, только об одном и можно думать. Мои же мысли были далеки от плотских. Настолько, что даже эпатировать здешнее общество не хотелось.

Голову занимали совсем другие вопросы. Например, что делать с тайным клубом «четвертых», решивших назначить меня своим лидером? Послать лесом или все-таки использовать? За первый вариант в поразительном единении выступала и холодная логика Охотника — так я привык обозначать свое альтер-эго — и здравый смысл Ляха. За второй же тянула руку неведомая сущность, обозначенная как жаба, которая просто не желала упускать открывающиеся возможности.

Был у нее, правда, один аргумент, который я никак не мог игнорировать. Точнее, не аргумент даже, а пониманием того, что «четвертые» правы. Пусть и не во всем, пусть слишком прямолинейно мысля, но правы. Сейчас, как они выражаются, банкуют старики. А с их сроком жизни у моего поколения, конкретно у меня, мало шансов нормально подняться. Не то чтобы я считал себя карьеристом, основным императивом для меня была и оставалась личная безопасность, а не власть. Но как ее обеспечить, безопасность эту, если властью или хотя бы нормальными возможностями не обладаешь?

С другой стороны, чем выше взлетаешь, тем для большего количества конкурентов ты становишься мишенью. Пока летаешь где-то над травой, тебя не особенно и замечают, но стоит приблизиться к солнцу, как тут же куча голодных глаз и оптических прицелов принимаются отслеживать твой путь.

И что выбрать? Продолжать следовать своему плану? Делать то, что от меня ждут и выстраивать свою игру? Это возможно. За исключением одного маленького момента, о котором мне «заговорщики», сами того не желая, напомнили. Убить дракона можно, но слишком высока вероятность самому им стать. Играя по правилам стариков, я имею очень хорошие шансы им уподобиться.

Свой клан на этом фоне выглядит очень даже привлекательно. Собрать молодняк, рвануть в провинцию, да и осесть там. Со временем можно и о более крупных городах подумать. Что там Аналитик говорил — создать условия, при которых массовый исход четвертого поколения будет воспринят как единственный приемлемый вариант. Может и выгорит…

Только вот боевики с «Криком»…

То, что рассказали мне про них «четвертые», заставляло всерьез задуматься над таким вариантом: забиться по камень и не отсвечивать. Почему? Да так, инстинкты…

Раньше новосибирские кланы с боевиками уже сталкивались. Не так эпично, конечно. Года три назад, по словам Андрея Симонова, в городе появились какие-то фанатики, которые много знали о новусах и очень их при этом не любили. Называли отродьями дьявола и прочими нелицеприятными эпитетами с использованием религиозного окраса. Сектанты чистой воды, которым кто-то явно рассказал большую часть правды о новом биологическом виде. Они были просто одержимы идеей истребить суперов, но вот беда — уровень подготовки хромал. Клановые бойцы их даже всерьез не воспринимали, грохнули десятка два самых диких, допросили выживших, да и забыли. Мало ли в современном обществе сумасшедших?

Три года про них ничего не было слышно. Все даже решили, что, получив отпор, секта сожрала сама себя или распалась. Даже нападение на «склад» Лолидзе с ними никак не связали, и вполне понятно почему. Тогда все-таки действовали плохо подготовленные люди с огнем в глазах, а тут — профессионалы. На минуточку, вынесшие двух Воинов, не потеряв при этом ни одного бойца!

До второго нападения, когда боевики попытались выкрасть весь генофонд кланов, новусы считали, что имеют дело с федералами. Официальная власть страны знала про мутантов, более того, сотрудничала с ними. Многие кланы, это мне тоже Михаил рассказал, отправляли своих Воинов служить в силы специального назначения, а уж про Аналитиков в дипломатическом корпусе, Наставников в здравоохранении я уже сам додумал. Причем, подозреваю, мои фантазии все равно были недостаточно смелыми.

Так вот, новусы были уверены, что удар по Лолидзе совершили федералы. С целью напомнить, у кого дубина больше, да и совсем уж берега попутавших работорговцев заодно на место поставить. Такое периодически случалось, большая часть кланов воспринимала чистки спокойно — в каждом стаде найдется паршивая овца.

Но когда нападение было совершено на детей… Тут мутанты крепко задумались. Посадили всех Аналитиков за обработку данных и пришли-таки к выводу, что федералы ни при чем, а следы ведут… к сектантам, про которых все и думать забыли!

Новое пришествие фанатиков, значительно лучше подготовленных и оснащенных, новусов не напугало — они и так жили в состоянии постоянной междоусобной войны. Но мобилизовало. Начались активные поиски клана, который мог бы стоять за боевиками, в кои-то веки к делам стали привлекать молодежь…

— А точно не вы за этим стоите? — в той части рассказа перебил я Андрея.

— Слово дать? Ты не поверишь, правда? Но это не мы, хотя ситуация и правда выглядит как смоделированная нами. Какие-то клоуны начинают джихад против новусов, старики ставят под ружье всех, до кого могут дотянуться. Начинается война, а на ней,