class="p">Человеческая часть Алекс подсказывала ей, что самое мудрое, что можно сделать, — это найти укрытие и спрятаться на ночь. К сожалению, даже если она изо всех сил пыталась использовать свою меяринскую кровь, девушка все еще могла слышать в своем сознании слова Роки «думай как меярин». Алекс знала, что меярин не остановится на ночь. Меярин обладал сверхчувствами и сверхскоростью и, скорее всего, к настоящему времени уже вернулся бы в Мейю. Но в том случае, если бы они все еще были в лесу, они ни за что не остановили бы свой поход в Варрунгард, чтобы отдохнуть. Они будут продолжать идти всю ночь, если понадобится. Так вот что сделала бы Алекс.

Как бы сильно она ни боялась оказаться в холодном, темнеющем лесу, Алекс была полна решимости пройти испытание. Отчасти это было потому, что она чувствовала, что обязана этим Рока, Заину и Кие, которые верили в нее; отчасти это было из-за сопливых членов совета, которые не верили в нее; и отчасти это было потому, что она больше, чем кто-либо, знала, что поставлено на карту. Она должна была справиться со своими инстинктами меярина, если хотела получить хотя бы малейший шанс пережить еще одну встречу с Эйвеном. И если этот тест Варрунгарда мог каким-то образом помочь раскрыть ее новообретенные чувства, то ей нужно было выложиться по полной.

Глубоко вдохнув, Алекс поднялась на ноги и закрыла глаза.

— Слушай, Алекс, — прошептала она сама себе. — Просто слушай.

Зажмурившись, девушка сосредоточилась на дыхании, на звуке воздуха, проходящего через легкие и выходящего из носа. Она слышала биение своего сердца, поэтому сосредоточилась и на этом. Ба-дам, ба-дам, ба-дам. Затем услышала звуки вокруг себя. Журчание ручья. Хруст снега, когда переступала с ноги на ногу; свист ветра, дующего сквозь деревья. Вдалеке она слышала пение птиц, устраивающихся на ночлег, шорох существ в подлеске, собирающих еду для вечерней трапезы. Она услышала мягкие отпечатки лап более крупного животного, пробиравшегося по тропинке, а также топот маленьких лап, тащившихся следом за ним; возможно, детеныши со своей матерью.

Услышав и поняв все звуки вокруг себя, Алекс сосредоточилась на других своих чувствах. Она почувствовала, как холодный ветерок коснулся лица, почувствовала слабый запах земли, погребенной глубоко под снегом, почувствовала свежесть на языке от горной ледяной воды, а также слабый привкус лэндры.

Наконец, она открыла глаза.

Алекс стояла неподвижно, осматриваясь вокруг, как будто видела мир впервые. Все было ярче, все было яснее. Когда небеса разверзлись и на нее посыпались снежинки, Алекс наблюдала за ними в замедленной съемке, видя замысловатые детали каждой отдельной снежинки. Она протянула руку, наблюдая, как лед тает на коже, ощущая все с микроскопической ясностью.

Теперь, полностью контролируя себя, Алекс сосредоточилась на своем теле. Она почувствовала, как кровь закипает в венах, мышцы напряглись и готовы к действию. Она прекрасно осознавала силу своего тела и силу, находящуюся в ее распоряжении.

Слегка подавшись вперед, Алекс почувствовала, как каждое сухожилие и связка уступают в податливом ожидании. И когда она использовала стопу, чтобы оттолкнуться от земли, Алекс не удивилась, когда перешла прямо в спринт, когда ноги едва касались снега, когда она мчалась через лес, растворяясь между деревьями на невозможной скорости.

Это было волнующе, даже опьяняюще. Алекс не смогла насладиться этим опытом, когда убегала от Эйвена, но теперь, даже когда ветер хлестал по лицу и вызывал слезы на глазах, Алекс не могла не почувствовать себя по-настоящему свободной впервые за то, что казалось вечностью.

Может быть, эта история с Варрунгардом не так уж и плоха, подумала она, закрывая глаза и зная, что другие ее настроенные чувства удержат от того, чтобы врезаться головой в дерево. Потому что она была уверена, что могла бы привыкнуть к этому.

Алекс бежала всю ночь, следуя по следу лунного света через лес и продолжая путь до следующего утра. Она останавливалась только тогда, когда была вынуждена… если натыкалась на новые ручьи, чтобы напиться, или когда чувствовала слабые признаки голода. Она не была уверена, была ли это кровь меярин в ее венах или повторный прием лэндры, но энергия никогда не подводила, как и новые способности. Конечно, каждый раз, когда девушка прекращала бег, ей приходилось тратить значительное количество времени, чтобы сосредоточиться и «прислушаться», прежде чем она смогла снова взлететь, но в целом она была чрезвычайно горда своим прогрессом. На самом деле, Алекс зашла так далеко, что листья деревьев только начали превращаться из мерцающего древесного угля в блестящий мед, показывая, что теперь она достигла леса, образующего границу вокруг Мейи. При той скорости, с которой она двигалась, прошло совсем немного времени, прежде чем она достигла Золотых утесов и подошла к концу своего Варрунгарда. Возможно, очень возможно, она вернется к обеду.

О, как она надеялась, что Гайэль и Риза будут во дворце, чтобы увидеть ее триумфальное возвращение. Она бы точно показала им, что значит быть «долговечным для смертного».

Увеличив скорость, она прорвалась сквозь густую рощу деревьев, окаймляющую большую поляну, и внезапно ошеломленно остановилась. И это было потому, что где-то рядом раздался агонизирующий рев, заставивший ее согнуться в талии, прикрывая уши руками.

Звук был не похож ни на что, что она когда-либо слышала раньше. Для ее чувствительного слуха это было похоже на то, как будто в уши втыкали иглы. Сквозь слезы она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как источник звука упал с неба над золотыми деревьями и остановился, скользя, на краю поляны.

Забыв о своей боли при виде открывшегося перед ней зрелища, Алекс поползла назад, пока не врезалась в дерево и не замерла на месте.

— Ни за что, черт возьми, — выдохнула она.

То, на что она смотрела, было ненастоящим. Этого не могло быть.

Потому что перед ней, всего в тридцати футах, лежал дракон.

Глава 9

Зверь был черного, как смоль, цвета, в два раза выше слона и в три раза длиннее его. Его чешуйчатая шкура покрылась рябью, когда мышцы сократились, в борьбе со светящейся сетью, в которую был пойман, сетью, которая запутала крылья и ноги, сбив его в воздухе и поймав в ловушку на земле.

Горячие струи воздуха вырывались из огромных ноздрей, растапливая снег вокруг. Из его горла вырвался пронзительный крик, который говорил Алекс как о боли, так и о страхе.

Она понятия не имела, что делать. С одной стороны, она смотрела на дракона. Мифическое существо способное съесть ее, даже