Несколько минут поразмышляв, Алекс принял единственно верное решение: закопать тело, чтобы его не растерзала местная живность, и отправиться на поиски людей. Когда удастся их найти, можно будет вернуться на это место и забрать тело. Решение было принято, но теперь встала другая проблема: чем копать, ведь лопаты или иного инструмента у него нет. Но и здесь Алекс не сплоховал. Побродив немного по округе, он отыскал небольшую яму, возможно, вырытую когда-то каким-нибудь крупным зверем, перенес в нее тело капитана и, вооружившись отломанной веткой, стал засыпать тело землей, прошлогодними листьями и просто ветками.

Закончив работу, Величко установил на этом месте импровизированный крест, изготовленный тут же из двух палок, связанных друг с другом при помощи ремня, сверху на него повесил кусок белой тряпицы и, отойдя на несколько шагов назад, окинул взглядом место захоронения. Он не скорбел, нет. За время службы на Северном Кавказе его отношение к жизни и смерти изменилось, а боль, вызываемая очередной потерей, притупилась. Алекс относился к смерти как к чему-то само собой разумеющемуся, ведь в конце концов, рано или поздно, она придет к каждому из нас. И никому ее не избежать.

Постояв немного у наспех сооруженного могильного холма, Величко резко развернулся и, не думая ни о чем, наугад побрел сквозь чащу окружающего его леса вдоль берега, надеясь хотя бы к вечеру выйти к людям. Ему, профессионалу, достаточно было нескольких заросших тропинок, какой-то утерянной мелочи, чтобы взять правильный след. Хотя хотелось надеяться на большее, на то, что он наткнется на спасшихся пассажиров теплохода.

* * *

— Что-то от этих ягод в моем желудке комфортнее ничуть не стало. — Петр задрал майку и погладил себя по животу рукой. — И жрать все равно хочется.

— Может, наловим ракушек, — предложила Ковылина. — В Волге этих перловиц навалом. Как ни полезешь купаться, обязательно ногу порежешь.

— И ты хочешь, чтобы мы их ели? — скривил кислую мину Роман. — Нет, я еще пока хочу дожить до утра.

— Между прочим, они очень даже съедобные, — заметил в свою очередь Максимов. — Мы не раз утоляли ими голод, когда ничего другого не было под рукой.

— Может, вы еще и ежей ели? — поднимая за иголки упомянутое создание, на которое он случайно нарвался, полюбопытствовал Бояров.

— И не только их. Когда проходили службу на Северном Кавказе, в ход шло все, что попадалось на глаза: птицы, мелкие грызуны.

— Фу! — ребята брезгливо поморщились.

— Сами вы фу. Если все это качественно приготовить, а мой друг Ашот Ваграмович Мачколян в этом толк знает, от такого лакомства за уши не оттянуть. Сплошное объедение. — Андрей закатил глаза к небу и тут почувствовал, что в общем-то тоже не прочь чем-нибудь набить свой живот. Жаль, что рядом не было Ашота, уж он бы точно придумал, что сделать с бедолагой ежиком и иной мелкой дичью, обитающей поблизости. Но Ашот сейчас небось в дежурке сидит, жует чего-нибудь… — Эх! — Андрей горестно вздохнул.

— И все равно я против травли желудков, — пробурчала Ершова. — Наверняка можно придумать что-то и получше.

— Нет, ну если ты предпочитаешь змей, их, я думаю, тут тоже предостаточно, — подколол девушку Пехотский. — А я не откажусь сейчас даже и от пиявок. Ели же их участники «Последнего героя». Представим себя на их месте и…

— Нет, но ведь здесь должны же быть еще звери, кроме этих. — Елена пнула носом своей туфельки несчастного свернувшегося ежа, к которому уже некоторые из школьников начали приглядываться и оценивать как возможную пищу. — Или тут никого больше нет?

— Почему же, есть, собаки, например, — Косицин недвусмысленно покосился в сторону бродящего поблизости Графа. — Говорят, собачье мясо очень даже ничего. Я даже не прочь его попробовать.

— Только вот есть небольшая проблема, ну, очень-очень маленькая, — улыбаясь, заметил Макс, а когда все вопросительно уставились на него, добавил: — Он, — Андрей кивнул в сторону овчарки, — тоже не откажется тебя попробовать. Граф даже об этом, можно сказать, мечтает…

— Не пугай, не из пугливых, — буркнул Роман, между тем все же отойдя подальше от псины.

Ребята засмеялись. Когда веселье закончилось и шутки по поводу взаимной любви Графа и Романа иссякли, разговор вновь вернулся к еде. Не в силах больше о ней слышать, Андрей стал прикидывать, чем бы заткнуть рты этим крикливым птенцам, хотя бы временно. Но на глаза, как назло, ничего подходящего не попадалось.

— Короче, делаем так. — Анатолий отломил ветку от одного из деревьев и помахал ею над головой, рассекая воздух. — Я сейчас пойду и поищу, что может нам сгодиться в качестве обеда, а вы меня тут подождете. — Удивление, читаемое во взглядах присутствующих, заставило парня переспросить: — Нет, вы что, сомневаетесь, что я что-то там найду?

— Да нет, мы не сомневаемся в том, что ты найдешь еду, мы сомневаемся, что потом найдем тебя, — заметил Андрей и, подойдя к юноше, вырвал из его рук палку и, ударив ее об колено, переломил пополам и бросил на землю. — Поэтому мы поступим немного по-другому. Я поищу нам пропитание, а вы побудете здесь под присмотром Графа. На тот случай, если кто-то вдруг вновь решит погеройствовать.

— Опять сидеть, — Шерстенко недовольно всплеснула руками. — Ну и зануды же эти взрослые. Такое ощущение, что мы не выпускники, а первоклашки. Только и слышишь: туда не ходи, это не трогай.

— И не говори, — поддержала ее Елена. Затем внимательно посмотрела на Максимова, гордо вскинула голову вверх и, не сводя пристального взгляда с мужчины, направилась прямиком к нему.

Андрею стало немного не по себе. Когда девушка остановилась в двух шагах, он с трудом сглотнул слюну, не зная, что сейчас предстоит услышать от этой юной особы. Елена же бесцеремонно окинула взглядом стан Андрея, ненадолго задержала глаза на губах мужчины, а потом эта коварная юная соблазнительница лилейным голоском пропела:

— А ты был бы ничего, если бы не был так нуден. Может, хватит уже разыгрывать из себя нашего папочку. — Девушка игриво вскинула брови. — Мы не маленькие.

— Д-да, но еще и не большие, — с трудом выдавил из себя Макс.

— Уверен? — Елена обвила его шею рукой и притянула к себе.

У Максимова перехватило дух. В голове его словно что-то заклинило, но он, опомнившись наконец, оттолкнул девушку от себя. А потом раздался жестокий шлепок. Влепив девице пощечину, Андрей с осуждением выпалил:

— Что ты себе позволяешь? Как ты можешь! А если я пожалуюсь родителям…

— Ладно, мальчики, пойдемте поищем чего-нибудь съедобного, — как ни в чем не бывало позвала за собой всех Елена и первой шагнула в гущу леса.

Про Максимова все будто бы даже и забыли, сразу же увлекшись осмотром неизвестной местности.

— А лес-то просто райское местечко, — присвистнула по-мальчишечьи Маринка.

— Действительно, рай.

— Осторожней, а то здесь могут быть и обитатели ада, — намекнула Вика на змей и сама же поежилась, представив себе этих гадов. — Надеюсь, мы их не встретим.